Chengde

Chengde, antes conocida como Jehol o Rehe, es una ciudad a nivel de prefectura en la provincia de Hebei, aproximadamente a 225 kilómetros (140 millas) al noreste de Pekín. Esta ciudad es reconocida principalmente como la ubicación de la Residencia de Montaña, un extenso jardín imperial y complejo palaciego que sirvió como residencia de verano para los emperadores Qing. Mucho más que un simple escape estacional, Chengde funcionó como un centro político vital, donde los emperadores convocaban la corte, recibían a enviados extranjeros y tomaban decisiones estatales significativas, particularmente para gestionar las relaciones con las tribus mongolas y los jerarcas tibetanos.

El distintivo paisaje arquitectónico de la ciudad refleja una fusión deliberada de estilos Han, tibetano y mongol, especialmente aparente en los circundantes Ocho Templos Exteriores. Esta mezcla de culturas transformó Chengde en un símbolo de un imperio multiétnico. Hoy, con una población que supera los 3.2 millones, Chengde ofrece una clara ventana al pasado imperial de China, proporcionando un clima más fresco que Pekín durante los meses de verano debido a su mayor elevación.

De coto de caza a segunda capital

El área ahora reconocida como Chengde fue inicialmente un pequeño asentamiento llamado Jehol (o Rehe), que significa 'Río Caliente', un nombre derivado de un manantial termal local. Su transformación comenzó en 1681 cuando el Emperador Kangxi inició grandes actividades de caza en el Coto de Caza de Mulan, estableciéndolo como una tradición real para entrenar ejércitos y fortalecer el gobierno Qing en los territorios del norte. Esta importancia estratégica llevó al Emperador Kangxi a ordenar la construcción de una residencia de verano aquí en 1703, sentando las bases de lo que se convertiría en la vasta Residencia de Montaña.

A lo largo del siglo XVIII, la Residencia de Montaña fue ampliada y refinada, notablemente por el Emperador Qianlong, quien nombró 36 puntos escénicos adicionales dentro del complejo. Este retiro imperial fue diseñado para permitir a los emperadores escapar del intenso calor del verano de Pekín, pero rápidamente evolucionó hasta convertirse en la segunda capital política del imperio. Los emperadores llevaban a cabo asuntos de estado, recibían a líderes mongoles y tibetanos, y acogían a delegaciones extranjeras, incluida la misión británica liderada por Earl Macartney en 1793. La sede del gobierno siguió efectivamente a los gobernantes, haciendo de Chengde un importante centro político durante estos períodos.

Junto con la Residencia de Montaña, se erigió un complejo de doce templos, conocidos como los 'Ocho Templos Exteriores' (aunque ocho permanecen). Estos templos, construidos entre 1713 y 1780, eran maravillas arquitectónicas, replicando estructuras religiosas renombradas del Tíbet y China, como el Palacio de Potala en Lhasa. Esta diplomacia arquitectónica sirvió para apaciguar y unificar a varios grupos étnicos dentro del imperio multiétnico Qing, particularmente a las poblaciones mongolas y tibetanas. La ciudad obtuvo el estatus administrativo formal como subprefectura en 1723 y prefectura en 1733. Sin embargo, después de 1821, las visitas imperiales a Chengde cesaron gradualmente. La ciudad sirvió más tarde como capital de la provincia de Rehe bajo la temprana República de China de Beiyang y estuvo bajo ocupación japonesa de 1933 a 1945. En 1948, el Ejército Popular de Liberación tomó el control, y en 1955, Chengde se incorporó a la provincia de Hebei.

Tanto la Residencia de Montaña como sus Templos Periféricos fueron inscritos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994, reconociendo su profunda importancia cultural e histórica.

El principal atractivo de Chengde es la Residencia de Montaña (Bishu Shanzhuang), un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y el jardín imperial más grande del mundo. Este extenso complejo, construido durante casi 90 años, presenta una armoniosa mezcla de palacios, lagos, bosques y terreno montañoso. Los visitantes pueden explorar la Zona del Palacio, diseñada para parecerse a la Ciudad Prohibida de Pekín, y pasear por varios jardines, lagos y pabellones que muestran diversos estilos arquitectónicos chinos.

Rodeando la Residencia de Montaña se encuentran los Ocho Templos Exteriores (Wai Ba Miao), una colección de templos budistas imperiales construidos para reflejar los estilos arquitectónicos del Tíbet y Mongolia. Destaca entre ellos el Templo Putuo Zongcheng, a menudo conocido como el 'Pequeño Palacio de Potala' debido a su parecido con la icónica estructura de Lhasa. Otro templo significativo es el Templo Puning, o el 'Templo del Gran Buda', conocido por su impresionante estatua de madera de Avalokiteśvara de 22.28 metros de altura. Estos templos fueron cruciales para fomentar la unidad étnica durante la Dinastía Qing.

Más allá de los complejos imperiales, los visitantes también pueden explorar secciones de la Gran Muralla China, como la Gran Muralla de Jinshanling, conocida por sus bien conservadas torres de vigilancia y sus amplias vistas. Para aquellos interesados en la naturaleza, el Prado de Mulan (Mulan Weichang), un antiguo coto de caza imperial, ofrece amplias praderas y bosques, particularmente hermosos en otoño con sus hojas de arce rojas.

La época más favorable para visitar Chengde es de abril a octubre, ofreciendo encantos distintos a lo largo de las estaciones. La primavera (abril a mayo) trae un calentamiento gradual y es ideal para excursiones al aire libre, aunque pueden ocurrir tormentas de polvo. El verano (junio a agosto) es la temporada alta, con temperaturas cálidas y calor ocasional, pero Chengde permanece más fresco que Pekín debido a su mayor elevación. Julio es el mes más cálido y húmedo. El otoño (septiembre a noviembre) se caracteriza por temperaturas frescas, cielos despejados y un brillante follaje otoñal, lo que hace que principios de septiembre a principios de octubre sea particularmente adecuado para visitar el Prado de Mulan. Los inviernos (diciembre a febrero) son fríos y secos, ofreciendo oportunidades para disfrutar de paisajes nevados, patinaje y aguas termales.

Chengde está bien conectada y es de fácil acceso. La mayoría de los viajeros llegan en tren desde Pekín, un viaje que suele durar unas 4 horas. Los autobuses también salen con frecuencia desde Pekín, tardando aproximadamente 3.5 horas. Dentro de la ciudad, los taxis están fácilmente disponibles y tienen precios razonables, con una tarifa inicial de alrededor de 6 CNY por los primeros 2 kilómetros. Los autobuses ofrecen un servicio de transporte integrado a la mayoría de los puntos escénicos. El alquiler de bicicletas también es una opción para explorar la ciudad y sus templos.

Para el alojamiento, Chengde ofrece una variedad de hoteles para adaptarse a diversos presupuestos. Al visitar la Residencia de Montaña, un boleto para un tour privado de 2 días puede comenzar alrededor de $158. Es aconsejable reservar los billetes de tren de alta velocidad con antelación, especialmente durante las vacaciones. La cocina local a menudo presenta influencias mongolas, con platos como el hotpot de cordero y varias carnes de caza como el venado. La calle Dongda es una calle de comida reconocida donde se pueden encontrar muchos aperitivos locales.