Varanasi

Varanasi, también conocida como Kashi o Benares, es una ciudad que desafía una fácil descripción. A menudo llamada la capital espiritual de la India, es considerada una de las ciudades continuamente habitadas más antiguas del mundo, con raíces que se remontan al 800 a.C., e incluso potencialmente al 1800 a.C. Situada en la orilla izquierda del sagrado río Ganges en el norte de la India, Varanasi ocupa un lugar central en las tradiciones hindúes de peregrinación, muerte y luto.

Este es un lugar donde los profundos ciclos de vida, muerte y renacimiento se observan y abrazan abiertamente. Desde los rituales matutinos de los peregrinos que se bañan hasta las solemnes ceremonias de cremación en los ghats, Varanasi ofrece una visión sin filtros de la experiencia humana. Es una ciudad que ha absorbido diversas culturas, mitos, religiones y filosofías en su tejido urbano único, creando una atmósfera que es a la vez intensa y profundamente contemplativa.

## Orígenes Antiguos y Significado Espiritual La historia de Varanasi se extiende por milenios, con hallazgos arqueológicos que sugieren una habitación tan temprana como el 1800 a.C. Su antiguo nombre, Kashi, que significa 'Ciudad de la Luz' o 'la luminosa', refleja su larga reputación como sede de aprendizaje e iluminación. Para el segundo milenio a.C., Varanasi era un centro significativo para la religión y filosofía védicas, así como un centro de comercio e industria, conocida por su muselina, telas de seda, perfumes y obras de marfil.

Durante el siglo VI a.C., la ciudad fue la capital del reino de Kashi. Fue cerca de Varanasi, en Sarnath, donde Gautama Buda pronunció su primer sermón después de alcanzar la iluminación alrededor del 530 a.C. En el siglo VIII, el filósofo-santo Adi Shankara estableció el culto a Shiva como una secta oficial en Varanasi, cimentando aún más su importancia espiritual. Según la mitología hindú, Varanasi fue fundada por el propio Señor Shiva, convirtiéndola en una morada eterna y sagrada.

## Florecimiento Medieval e Influencia Mogol Varanasi siguió siendo un centro vital para intelectuales y teólogos durante la Edad Media. La ciudad fue cuna de varias figuras prominentes del movimiento Bhakti, incluido el poeta místico Kabir en 1389 y el reformador socio-religioso Ravidas en el siglo XV, ambos influyeron significativamente en diversas tradiciones religiosas. Aunque la ciudad experimentó un declive durante tres siglos de ocupación musulmana a partir de 1194, con muchos templos hindúes destruidos, el emperador mogol Akbar trajo un período de resurgimiento cultural en el siglo XVI, incluso patrocinando la construcción de dos grandes templos dedicados a Shiva y Vishnu.

## Era Moderna y Legado Duradero Gran parte de la Varanasi que se ve hoy fue construida durante el siglo XVIII por reyes marathas y brahmanes. El Reino de Benares fue reconocido oficialmente por los mogoles en 1737 y continuó como un área gobernada por una dinastía hasta la independencia de la India en 1947. Hoy, Varanasi continúa su legado como centro de educación, música y arte. La Universidad Hindú de Banaras, una de las universidades residenciales más grandes de Asia, fue fundada en 1916 y es pionera en estudios de filosofía y arte. La ciudad es famosa por sus saris de seda Banarasi, intrincados brocados de oro y plata, y una tradición duradera de música vocal e instrumental.

El corazón de Varanasi se encuentra a lo largo de sus 88 ghats, los terraplenes escalonados que descienden hasta el río Ganges. Un paseo en barco al amanecer por el Ganges es una experiencia esencial, que ofrece una perspectiva única de los rituales matutinos, oraciones y cánticos que resuenan desde la orilla. El Dashashwamedh Ghat es conocido por su elaborada Ganga Aarti vespertina, un fascinante ritual de oración con lámparas de fuego y devoción que atrae a multitudes todas las noches. Para una ceremonia matutina más tranquila, visita el Assi Ghat.

Más allá de la ribera, explora los antiguos y estrechos callejones, o galis, detrás de los ghats. Estas bulliciosas callejuelas revelan un torbellino de vida diaria, con pequeños santuarios, templos y vendedores a cada paso. El Templo Kashi Vishwanath, también conocido como el Templo Dorado por su aguja y cúpula de oro, es uno de los templos de Shiva más venerados del mundo. Otros templos significativos incluyen el Templo Sankat Mochan Hanuman, fundado por Tulsidas, y el Templo Durga.

A solo 10 kilómetros de Varanasi se encuentra Sarnath, un tranquilo lugar de peregrinación donde Buda pronunció su primer sermón. Aquí, puedes visitar la Dhamek Stupa, el Mulagandha Kuti Vihara y el Museo Arqueológico para adentrarte en la historia budista.

El mejor momento para visitar Varanasi es durante los meses más frescos y secos, de octubre a marzo. Las temperaturas durante este período son agradables, oscilando entre los 5°C y los 20°C, lo que lo hace ideal para explorar los ghats y navegar por las concurridas calles. Noviembre es particularmente recomendable, ya que el clima es agradable y la ciudad cobra vida con festivales como Dev Deepawali, un evento espectacular donde miles de lámparas de aceite iluminan los ghats. La primavera, de mediados de febrero a mediados de abril, también ofrece un clima agradable y eventos culturales como Maha Shivratri.

Varanasi puede ser una experiencia intensa, especialmente para los visitantes primerizos en la India. Una mente abierta y la voluntad de abrazar su ritmo de vida único son esenciales. La ciudad está bien conectada por tren, con la estación Varanasi Junction a solo unos pocos kilómetros del Ganges. El Aeropuerto Internacional Lal Bahadur Shastri (BNS) conecta Varanasi con otros países del sur de Asia. Aunque operan taxis y auto-rickshaws, no pueden acceder a los estrechos callejones de la Ciudad Vieja, así que prepárate para caminar o usar rickshaws de ciclo para distancias más cortas.

Vístete de forma conservadora, especialmente al visitar templos y ghats. Ten cuidado con los carteristas en zonas concurridas como la estación de tren y los ghats principales. Al reservar paseos en barco, negocia el precio de antemano. Si bien la comida callejera es un punto culminante, ten precaución con la higiene; opta por platos recién preparados y bien calientes. Es aconsejable evitar salir solo por la noche en los laberínticos callejones.