Bethléem

Bethléem, une ville située en Cisjordanie palestinienne, se trouve à environ 10 kilomètres (6 miles) au sud de Jérusalem. Avec une population d'environ 28 591 habitants en 2017, elle est la capitale du gouvernorat de Bethléem. L'économie de la ville repose fortement sur le tourisme, en particulier pendant la période de Noël, lorsque les pèlerins chrétiens visitent l'Église de la Nativité, vénérée comme le lieu de naissance de Jésus.

Bien que souvent romancée dans les chants de Noël, la ville moderne se révèle être un centre palestinien avec un passé complexe et une communauté diversifiée. Bethléem est habitée sans interruption depuis plus de 3 500 ans, précédant sa signification biblique en tant que lieu de naissance du roi David et cadre du Livre de Ruth. Aujourd'hui, c'est un endroit où les traditions anciennes rencontrent la vie contemporaine, offrant une expérience culturelle unique aux visiteurs.

## Racines Anciennes et Récits Bibliques Les origines de Bethléem remontent à au moins 1350–1330 av. J.-C., avec une mention possible dans les lettres d'Amarna de l'Égypte ancienne, où elle était dépeinte comme une étape importante pour les voyageurs. Dans la Bible hébraïque, Bethléem est identifiée comme le lieu de naissance du roi David et est également le lieu de sépulture de Rachel, l'épouse de Jacob, dont le tombeau est traditionnellement situé à l'entrée de la ville. Le nom même de la ville, « Bethléem », signifie « maison du pain » en hébreu, un détail poignant étant donné son association ultérieure avec Jésus, qui se désignait lui-même comme le « Pain de Vie ».

## Époques Romaine, Byzantine et des Croisades Sous l'Empire romain, Bethléem fut détruite par Hadrien mais reconstruite plus tard par Constantin le Grand, qui commanda l'Église de la Nativité originale en 327 apr. J.-C. Cette première église fut endommagée lors des révoltes samaritaines en 529 apr. J.-C. mais fut ensuite reconstruite par Justinien Ier. Après la période byzantine, Bethléem passa sous divers califats. En 1099, les Croisés conquirent la ville, la fortifièrent et établirent un épiscopat latin. Baudouin Ier, le premier roi du Royaume franc de Jérusalem, fut couronné à Bethléem le jour de Noël en 1100. Les Croisés maintinrent le contrôle pendant environ deux siècles, une période durant laquelle Bethléem prospéra et devint une destination de pèlerinage importante, attirant des visiteurs de toute l'Europe.

## Domination Ottomane et Défis Modernes Au milieu du XIIIe siècle, les murs de Bethléem furent démolis par le Sultanat mamelouk, bien qu'ils aient été reconstruits par l'Empire ottoman au XVIe siècle. Après la dissolution de l'Empire ottoman suite à la Première Guerre mondiale, Bethléem fit partie de la Palestine mandataire. En 1948, elle fut annexée par la Jordanie, puis occupée par Israël pendant la Guerre des Six Jours en 1967. Depuis les Accords d'Oslo, Bethléem a été désignée comme faisant partie de la Zone A de la Cisjordanie, nominalement sous contrôle palestinien, bien qu'elle reste sous occupation israélienne. La barrière de séparation israélienne restreint les mouvements autour de la ville, et les visiteurs passeront par des points de contrôle.

Bethléem offre un mélange captivant de sites religieux et d'expériences culturelles. L'Église de la Nativité est primordiale, construite au-dessus de la grotte que l'on croit être le lieu de naissance de Jésus. À l'intérieur, vous trouverez la Grotte de la Nativité, marquée par une étoile d'argent, et d'anciennes mosaïques au sol visibles à travers des judas. Adjacente à la basilique se trouve la Place de la Crèche, la place centrale de la ville.

À quelques pas de l'Église de la Nativité se trouve la Grotte du Lait, une chapelle catholique où la tradition dit que la Sainte Famille a trouvé refuge. À l'est de la ville, à Beit Sahour, se trouvent les Champs des Bergers, le site traditionnel où les anges ont annoncé la naissance de Jésus. Ces champs sont marqués par deux églises : l'église grecque orthodoxe des Bergers et la chapelle franciscaine des Anges.

Pour un aperçu de la vie et de l'histoire locales, explorez la Rue de l'Étoile, un itinéraire processionnel historique, et visitez les ateliers de bois d'olivier pour découvrir une tradition artisanale séculaire. Le Mur de Séparation, orné d'art de rue politique, y compris des œuvres de Banksy, offre une réflexion contemporaine frappante sur les complexités de la région. Le Tombeau de Rachel, le lieu de sépulture traditionnel de la matriarche biblique, est également un point d'intérêt significatif.

Les périodes les plus agréables pour visiter Bethléem sont le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre), lorsque le temps est doux. Les températures pendant ces saisons varient généralement entre 20 et 25°C (68-77°F), avec moins de chances de pluie. Cette période est idéale pour explorer les sites historiques et religieux. L'été (juin à août) peut être très chaud, avec des températures dépassant souvent les 30°C (86°F), rendant l'exploration en extérieur inconfortable. L'hiver (décembre à février) peut être froid et pluvieux, avec des températures moyennes d'environ 10°C (50°F). Bien que Noël soit une célébration majeure, il peut y avoir beaucoup de monde.

Bethléem est située à environ 10 kilomètres (6 miles) au sud de Jérusalem. La plupart des voyageurs arrivent via Jérusalem. Vous pouvez prendre un bus public (Bus 231 depuis la Porte de Damas) ou un taxi partagé (sherut) depuis Jérusalem-Est. Le trajet en bus dure environ 30 minutes. Si vous voyagez en taxi, un taxi israélien ne peut pas traverser le point de contrôle, vous serez donc déposé au mur et devrez prendre un taxi palestinien de l'autre côté. Les touristes sont généralement libres d'entrer et de sortir de Bethléem, mais ayez votre passeport avec votre visa touristique délivré par Israël pour les points de contrôle.

À Bethléem, de nombreuses attractions clés sont accessibles à pied les unes des autres, en particulier autour de la Place de la Crèche. Les taxis sont également facilement disponibles et peu coûteux pour les longues distances dans la ville ou vers les zones voisines comme Beit Sahour. Le shekel israélien (ILS), le dollar américain (USD) et l'euro (EUR) sont des devises couramment acceptées.