Chanthaburi

Chanthaburi, souvent surnommée la « Ville de la Lune », est une province captivante de l'est de la Thaïlande, un lieu où le rythme de la vie semble un peu plus lent, et où l'histoire et la nature s'entremêlent. C'est une région réputée pour ses plaines fertiles, ses vergers fruitiers abondants et sa longue réputation de centre mondial du commerce des pierres précieuses. Contrairement à certaines destinations plus fréquentées de Thaïlande, Chanthaburi offre un aperçu d'un mode de vie local authentique, invitant les visiteurs à flâner dans d'anciennes communautés riveraines, à explorer d'impressionnants sites religieux et à savourer une délicieuse cuisine régionale.

Stratégiquement située entre Bangkok et les îles de Koh Chang et Koh Kood, Chanthaburi constitue une escale idéale, bien qu'elle récompense véritablement ceux qui s'y attardent quelques jours. La ville elle-même, située sur les rives de la rivière Chanthaburi, est un confluent de cultures, avec des influences thaïlandaises, chinoises et vietnamiennes évidentes dans son architecture, ses traditions et sa scène culinaire. De l'attrait scintillant de ses marchés de pierres à la beauté sereine de ses cascades et de ses vues côtières, Chanthaburi offre une expérience multifacette au voyageur curieux.

## Premières colonies et intégration au royaume L'histoire de Chanthaburi remonte au XIIe siècle de notre ère, avec la première colonie établie par les Chong, une tribu môn-khmère. Des découvertes archéologiques, telles que des outils en pierre vieux de 2 000 ans, suggèrent que l'habitation humaine dans la région est antérieure à cette période. À la fin du XIVe siècle, Chanthaburi fut incorporée au royaume d'Ayutthaya.

## Le roi Taksin et les guerres birmanes Un moment charnière de l'histoire de Chanthaburi s'est produit en 1767. Après la chute du royaume d'Ayutthaya face aux forces birmanes envahissantes, le roi Taksin le Grand, alors connu sous le nom de Phraya Tak Sin, passa plusieurs mois à Chanthaburi. Il utilisa la ville comme base pour rassembler une armée, repoussant finalement les Birmans et établissant sa cour à Thonburi. Des monuments dédiés au roi Taksin se trouvent dans toute la ville, y compris un parc central nommé en son honneur.

## Occupation française et influence culturelle À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Chanthaburi connut une période d'occupation française. Suite à la crise de Paknam en 1893, les troupes coloniales françaises occupèrent Chanthaburi pendant 11 ans, la restituant à la Thaïlande en 1905. Cette période laissa un héritage architectural durable, notamment visible dans la conception néo-gothique de la Cathédrale de l'Immaculée Conception, achevée en 1909. Le tissu multiculturel de la ville fut encore enrichi par des vagues d'immigrants vietnamiens, en particulier des communautés catholiques fuyant la persécution, qui contribuèrent à la construction de la cathédrale et au caractère diversifié de la communauté riveraine de Chanthaboon.

## L'essor du commerce des pierres précieuses Chanthaburi a été un centre important pour l'extraction et le commerce des pierres précieuses pendant des siècles, son histoire dans ce commerce remontant au moins au XVIIe siècle. La découverte d'abondantes veines de rubis dans les collines environnantes dans les années 1960 a conduit à un essor rapide, attirant des prospecteurs et des commerçants de toute l'Asie du Sud-Est. Bien que les mines locales soient largement épuisées, Chanthaburi s'est transformée en un centre mondial pour la taille, le traitement thermique et le commerce des pierres précieuses, traitant des rubis et des saphirs du monde entier. Le marché des pierres de la ville, qui se tient le week-end, reste un témoignage vivant de cet héritage durable.

Commencez votre exploration par la communauté riveraine de Chanthaboon, un quartier historique au bord de la rivière datant de plus de 300 ans. Promenez-vous le long de la route Sukhapiban, en admirant les maisons-boutiques traditionnelles qui mêlent les styles architecturaux thaïlandais, chinois et français. De l'autre côté de la rivière, reliée par une passerelle, se dresse la Cathédrale de l'Immaculée Conception, la plus grande église catholique de Thaïlande. Sa conception néo-gothique frappante et une statue de la Vierge Marie incrustée de pierres sont des caractéristiques notables.

Pour un aperçu du cœur économique de la ville, visitez le marché 'Highlight' de Chanthaburi sur Si Chan Road, particulièrement actif le week-end (du vendredi au dimanche). Ici, vous pouvez observer les pratiques commerciales uniques et vous émerveiller devant la diversité des pierres précieuses. Les amoureux de la nature ne devraient pas manquer le parc national de Namtok Phlio, qui abrite une magnifique cascade où vous pouvez nager aux côtés de gros poissons, et des monuments historiques construits par le roi Rama V. Un autre site visuellement impressionnant est le Wat Pak Nam Khaem Nu, également connu sous le nom de Temple Bleu, célébré pour ses décorations complexes en céramique bleue et blanche.

Envisagez de visiter un verger de fruits local, surtout entre avril et juillet, pour découvrir la réputation de Chanthaburi en tant que « Corbeille de fruits de Thaïlande ». De nombreux vergers proposent des visites et des buffets de fruits, vous permettant de goûter du durian, du mangoustan, du ramboutan et du longane frais.

La période optimale pour visiter Chanthaburi est pendant la saison fraîche et sèche, qui s'étend généralement de novembre à février. Pendant ces mois, les températures sont agréables, allant de 21 à 23 degrés Celsius, et il y a peu de précipitations, ce qui est idéal pour les activités de plein air et l'exploration de la ville. Le ciel plus clair améliore également les visites. Bien que mars et avril soient plus chauds, les prix des hôtels peuvent baisser pendant cette période. La saison des pluies, de juin à octobre, apporte de fortes précipitations, ce qui peut rendre les voyages moins confortables, bien que le festival annuel du durian de Chanthaburi ait souvent lieu en juin.

Chanthaburi se trouve à environ 3,5 à 4 heures de route au sud-est de Bangkok. Des bus et des mini-vans sont disponibles depuis le terminal de bus oriental d'Ekkamai à Bangkok. La ville ne dispose ni d'aéroport ni de gare.

Une fois à Chanthaburi, le centre-ville est en grande partie accessible à pied. Pour les distances plus longues ou pour explorer en dehors de la ville principale, vous pouvez opter pour des motos-taxis, des songthaews (camionnettes partagées), ou louer un scooter ou une voiture. Avoir votre propre moyen de transport offre la plus grande flexibilité pour explorer la province, y compris les parcs nationaux et les vergers de fruits.

L'hébergement va des auberges traditionnelles dans la vieille ville historique aux complexes hôteliers modernes près des plages. Il est recommandé de séjourner dans la vieille ville pour un accès facile aux sites historiques et aux restaurants locaux. Lorsque vous visitez des temples, habillez-vous modestement en couvrant vos épaules et vos genoux. Des vols à la tire peuvent survenir dans les zones très fréquentées, alors soyez attentif à vos affaires.