Chengde

Chengde, autrefois connue sous les noms de Jehol ou Rehe, est une ville de niveau préfecture dans la province du Hebei, à environ 225 kilomètres (140 miles) au nord-est de Pékin. Cette ville est principalement reconnue comme l'emplacement de la Résidence de montagne, un vaste complexe impérial de jardins et de palais qui servait de résidence d'été aux empereurs Qing. Bien plus qu'une simple évasion saisonnière, Chengde fonctionnait comme un centre politique vital, où les empereurs tenaient leur cour, accueillaient des envoyés étrangers et prenaient d'importantes décisions d'État, notamment pour gérer les relations avec les tribus mongoles et les hiérarques tibétains.

Le paysage architectural distinctif de la ville reflète une fusion délibérée des styles Han, tibétain et mongol, particulièrement apparente dans les Huit Temples Extérieurs environnants. Ce mélange de cultures a transformé Chengde en un symbole d'un empire multiethnique. Aujourd'hui, avec une population de plus de 3,2 millions d'habitants, Chengde offre une fenêtre claire sur le passé impérial de la Chine, offrant un climat plus frais que Pékin pendant les mois d'été en raison de son altitude plus élevée.

Du terrain de chasse à la seconde capitale

La région aujourd'hui reconnue comme Chengde était initialement une petite colonie appelée Jehol (ou Rehe), signifiant 'Rivière Chaude', un nom dérivé d'une source thermale locale. Sa transformation a commencé en 1681 lorsque l'empereur Kangxi a initié de grandes activités de chasse dans le terrain de chasse de Mulan, l'établissant comme une tradition royale pour entraîner les armées et renforcer le règne Qing dans les territoires du nord. Cette importance stratégique a conduit l'empereur Kangxi à ordonner la construction d'une résidence d'été ici en 1703, jetant les bases de ce qui allait devenir la vaste Résidence de montagne.

Tout au long du XVIIIe siècle, la Résidence de montagne a été agrandie et raffinée, notamment par l'empereur Qianlong, qui a nommé 36 sites pittoresques supplémentaires au sein du complexe. Cette retraite impériale a été conçue pour permettre aux empereurs d'échapper à la chaleur intense de l'été à Pékin, mais elle est rapidement devenue la deuxième capitale politique de l'empire. Les empereurs menaient les affaires d'État, recevaient des dirigeants mongols et tibétains, et accueillaient des délégations étrangères, y compris la mission britannique dirigée par le comte Macartney en 1793. Le siège du gouvernement suivait effectivement les souverains, faisant de Chengde un centre politique important pendant ces périodes.

Parallèlement à la Résidence de montagne, un complexe de douze temples, connu sous le nom des 'Huit Temples Extérieurs' (bien qu'il en reste huit), a été érigé. Ces temples, construits entre 1713 et 1780, étaient des merveilles architecturales, reproduisant des structures religieuses renommées du Tibet et de Chine, telles que le Palais du Potala à Lhassa. Cette diplomatie architecturale servait à apaiser et à unifier divers groupes ethniques au sein de l'Empire Qing multiethnique, en particulier les populations mongoles et tibétaines. La ville a obtenu le statut administratif officiel de sous-préfecture en 1723 et de préfecture en 1733. Après 1821, cependant, les visites impériales à Chengde ont progressivement cessé. La ville a ensuite servi de capitale de la province de Rehe sous la première République de Chine de Beiyang et a été sous occupation japonaise de 1933 à 1945. En 1948, l'Armée populaire de libération a pris le contrôle, et en 1955, Chengde a été incorporée à la province du Hebei.

La Résidence de montagne et ses temples périphériques ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994, reconnaissant leur profonde signification culturelle et historique.

L'attraction principale de Chengde est la Résidence de montagne (Bishu Shanzhuang), un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et le plus grand jardin impérial du monde. Ce vaste complexe, construit sur près de 90 ans, présente un mélange harmonieux de palais, de lacs, de forêts et de terrains montagneux. Les visiteurs peuvent explorer la Zone du Palais, conçue pour ressembler à la Cité Interdite de Pékin, et se promener dans divers jardins, lacs et pavillons qui présentent divers styles architecturaux chinois.

Autour de la Résidence de montagne se trouvent les Huit Temples Extérieurs (Wai Ba Miao), une collection de temples bouddhistes impériaux construits pour refléter les styles architecturaux du Tibet et de la Mongolie. Parmi ceux-ci, le Temple Putuo Zongcheng, souvent appelé le 'Petit Palais du Potala' en raison de sa ressemblance avec la structure emblématique de Lhassa. Un autre temple important est le Temple Puning, ou le 'Grand Temple du Bouddha', connu pour son impressionnante statue en bois d'Avalokiteśvara de 22,28 mètres de haut. Ces temples étaient cruciaux pour favoriser l'unité ethnique pendant la dynastie Qing.

Au-delà des complexes impériaux, les visiteurs peuvent également explorer des sections de la Grande Muraille de Chine, telles que la Grande Muraille de Jinshanling, connue pour ses tours de guet bien conservées et ses vues imprenables. Pour ceux qui s'intéressent à la nature, le Paddock de Mulan (Mulan Weichang), un ancien terrain de chasse impérial, offre de vastes prairies et forêts, particulièrement belles en automne avec ses feuilles d'érable rouges.

La période la plus favorable pour visiter Chengde est d'avril à octobre, offrant des charmes distincts au fil des saisons. Le printemps (avril à mai) apporte un réchauffement progressif et est idéal pour les excursions en plein air, bien que des tempêtes de poussière puissent survenir. L'été (juin à août) est la haute saison, avec des températures chaudes et une chaleur occasionnelle, mais Chengde reste plus frais que Pékin en raison de son altitude plus élevée. Juillet est le mois le plus chaud et le plus humide. L'automne (septembre à novembre) est caractérisé par des températures fraîches, un ciel clair et un feuillage d'automne éclatant, ce qui rend le début septembre à début octobre particulièrement propice à la visite du Paddock de Mulan. Les hivers (décembre à février) sont froids et secs, offrant des opportunités de profiter des paysages enneigés, du patinage et des sources chaudes.

Chengde est bien desservie et facilement accessible. La plupart des voyageurs arrivent en train depuis Pékin, un trajet qui dure généralement environ 4 heures. Des bus circulent également fréquemment depuis Pékin, prenant environ 3,5 heures. Dans la ville, les taxis sont facilement disponibles et à des prix raisonnables, avec un tarif de départ d'environ 6 CNY pour les 2 premiers kilomètres. Les bus offrent un service de transport intégré vers la plupart des sites touristiques. La location de vélos est également une option pour explorer la ville et ses temples.

Pour l'hébergement, Chengde propose une gamme d'hôtels adaptés à différents budgets. Lors de la visite de la Résidence de montagne, un billet de visite privée de 2 jours peut commencer à environ 158 $. Il est conseillé de réserver les billets de train à grande vitesse à l'avance, surtout pendant les vacances. La cuisine locale présente souvent des influences mongoles, avec des plats comme le hotpot de mouton et diverses viandes de gibier comme le chevreuil. La rue Dongda est une rue gastronomique reconnue où vous pouvez trouver de nombreuses collations locales.