Datong

Datong, une ville du nord de la province du Shanxi, offre un voyage profond dans le passé impérial et bouddhiste de la Chine. Située juste au sud de la Grande Muraille, sur une plaine fertile, la position stratégique de Datong a façonné son destin en tant que poste de commandement frontalier crucial et carrefour culturel. Pendant des siècles, elle a servi de rempart contre les groupes nomades et, notamment, de capitale de la dynastie des Wei du Nord (386-534 après J.-C.), une période qui a vu l'épanouissement de l'art et de l'architecture bouddhistes.

Aujourd'hui, Datong témoigne de ces époques révolues, avec son ancienne muraille, ses magnifiques grottes et ses temples défiant la gravité, attirant ceux qui sont curieux de l'histoire chinoise ancienne et de l'art religieux. Bien que souvent négligée par des destinations touristiques plus importantes, Datong offre une expérience moins fréquentée et profondément enrichissante pour les voyageurs cherchant à se connecter avec les couches authentiques du patrimoine chinois. C'est un endroit où l'ampleur de l'entreprise humaine, des sculptures massives en pierre aux constructions précaires à flanc de falaise, inspire l'admiration et la contemplation.

D'avant-poste frontalier à capitale impériale

L'histoire de Datong s'étend sur plus de mille ans, avec ses origines en tant que terre frontalière entre les colonies agricoles chinoises et les peuples nomades de la Grande Steppe. Pendant la dynastie Han (IIe et Ier siècles av. J.-C.), la région, alors connue sous le nom de comté de Pingcheng, servait de poste de commandement vital contre les groupes nomades du nord.

La période la plus significative de la ville a commencé en 398 de notre ère, lorsque les fondateurs Tuoba de la dynastie des Wei du Nord ont établi Pingcheng (l'actuelle Datong) comme leur capitale. Cette ère a marqué une phase de transformation pour Datong, qui est passée d'une garnison militaire à une métropole. Les Wei du Nord ont activement adopté les traditions chinoises et, de manière cruciale, ont adopté le bouddhisme comme religion d'État, ce qui a conduit à un épanouissement artistique et religieux massif parrainé par l'État. L'héritage le plus durable de cette période est la construction des grottes de Yungang, une entreprise monumentale qui a commencé vers 460 de notre ère et s'est poursuivie pendant des décennies, créant des milliers de statues bouddhistes sculptées dans les falaises.

Après le déplacement de leur capitale à Luoyang en 494 de notre ère par les Wei du Nord, Datong a continué à revêtir une importance stratégique. Elle a été envahie par le peuple Khitan en 947 de notre ère et est devenue un important centre administratif sous la dynastie Liao (916-1125), servant de capitale occidentale. La dynastie Jurchen Jin (1115-1234), qui a succédé aux Liao, a également désigné Datong comme leur capitale occidentale. Pendant la dynastie Ming (1368-1644), Datong a de nouveau été fortifiée, devenant un bastion essentiel contre les Mongols, avec ses murailles reconstruites à la fin du XIVe siècle. De nombreuses structures historiques notables de Datong, telles que la Tour du Tambour et le Mur des Neuf Dragons, ont été construites pendant la période Ming. Bien que saccagée à la fin de la dynastie Ming en 1649, la ville a été rapidement reconstruite en 1652, démontrant son importance durable.

Les attractions historiques et culturelles de Datong sont principalement réparties dans la ville et ses environs. Les Grottes de Yungang, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO situé à environ 16 km à l'ouest de Datong, sont une collection de 53 grottes principales et de plus de 51 000 statues bouddhistes sculptées dans une falaise de grès. Ces sculptures des Ve et VIe siècles sont un exemple frappant de l'art rupestre bouddhiste chinois primitif. Prévoyez 3 à 4 heures pour explorer le site.

À environ 65 kilomètres au sud-est de Datong, le Temple Suspendu (Temple de Xuankong) est une merveille architecturale. Ce temple, construit il y a plus de 1 500 ans, s'accroche à une falaise abrupte près du mont Heng et intègre de manière unique des éléments du bouddhisme, du taoïsme et du confucianisme. Prévoyez 1 à 2 heures pour votre visite.

Dans l'ancienne ville de Datong, l'Écran des Neuf Dragons est un mur émaillé animé, de 45,5 mètres de long et 8 mètres de haut, datant de 1392. C'est le plus grand et le plus ancien de son genre en Chine. À proximité, le Temple Huayan, établi en 1038 sous la dynastie Liao, est l'un des complexes de temples les plus grands et les mieux conservés de cette période et de la dynastie Jin subséquente. Il abrite d'impressionnantes statues de la dynastie Liao, dont une connue sous le nom de « Vénus de l'Orient ». Un autre site important est le Temple Shanhua, fondé au début du VIIIe siècle sous la dynastie Tang, qui présente un agencement bien conservé des dynasties Liao et Jin. Vous pouvez également vous promener le long de sections de la Muraille de l'ancienne ville de Datong, récemment reconstruite, pour des vues panoramiques.

Les meilleures périodes pour visiter Datong sont le printemps (mars-mai) et l'automne (septembre-novembre). Le printemps offre un temps doux, des paysages fleuris et un nombre modéré de touristes, bien qu'il puisse être sec et parfois venteux. L'automne offre les conditions les plus agréables avec un ciel clair, des températures confortables et un feuillage coloré. Les étés (juin-août) sont chauds et peuvent être humides avec des précipitations concentrées, mais Datong est généralement plus frais que d'autres villes du nord de la Chine. Les hivers (décembre-février) sont longs, froids et secs avec des chutes de neige fréquentes, ce qui en fait une période moins idéale pour les visites en extérieur, bien que la ville accueille un Festival des Lanternes animé pendant le Nouvel An lunaire chinois.

Datong est accessible en train à grande vitesse depuis Pékin (2-2,5 heures) et Taiyuan (1,5 heures) jusqu'à la gare de Datong Sud. L'aéroport de Datong Yungang (DAT) propose des vols vers les principales villes chinoises. Les taxis sont facilement disponibles, avec un tarif de départ d'environ 6 à 10 RMB. Les bus publics sont une option économique, la plupart des trajets coûtant 1 à 2 RMB. Pour plus de flexibilité lors de la visite de sites en dehors du centre-ville comme les grottes de Yungang et le temple suspendu, envisagez de louer une voiture privée ou un taxi pour la journée. De nombreux voyageurs passent 1 à 2 jours pour voir les principaux sites, ou 3 à 4 jours pour un rythme plus détendu et une exploration plus approfondie, incluant potentiellement un voyage à Pingyao. Des hébergements sont disponibles à la fois dans l'ancienne ville pour un séjour plus atmosphérique et près de la gare de Datong Sud pour plus de commodité.