Jerash

Jerash, connue dans l'Antiquité sous le nom de Gérasa, est l'une des villes gréco-romaines les mieux préservées du Moyen-Orient. Souvent surnommée la « Pompéi de l'Est », ses vastes ruines offrent un aperçu saisissant de la vie urbaine il y a près de deux millénaires. Située à environ 48 kilomètres au nord d'Amman, la capitale de la Jordanie, Jerash est une excursion d'une journée accessible, révélant une histoire profonde qui s'étend bien au-delà de son âge d'or romain.

La ville moderne de Jerash prospère aux côtés de son homologue antique, les ruines étant soigneusement préservées sur la rive ouest d'une rivière qui divisait autrefois l'ancienne colonie. Les visiteurs peuvent se promener à travers de grandes portes cérémonielles, des avenues à colonnades, des temples imposants et des théâtres impressionnants, tous témoignant d'une époque où c'était un centre impérial important. La clarté du site et son plan urbain bien défini le rendent particulièrement attrayant pour ceux qui débutent dans l'exploration archéologique, permettant une expérience immersive d'une véritable ville romaine.

D'établissement néolithique à métropole romaine

Les premières preuves d'occupation humaine à Jerash remontent à la période néolithique, avec des découvertes à Tal Abu Sowan indiquant une colonisation vers 7500 av. J.-C. La région a continué d'être habitée pendant les âges du Bronze et du Fer, avec des preuves archéologiques suggérant une colonisation vers 1600 av. J.-C. près de la porte sud. La fondation formelle de la ville en tant qu'établissement hellénistique, alors connu sous le nom de Gérasa, a probablement eu lieu au IIe siècle av. J.-C., peut-être sous Antiochos IV Épiphane. L'emplacement de Jerash au carrefour des routes commerciales, reliant Damas à Pétra et aux ports méditerranéens, a contribué à sa prospérité précoce.

Le général romain Pompée a conquis Jerash en 63 av. J.-C., la plaçant sous domination romaine. Cela a marqué le début de son « âge d'or », car elle est devenue l'une des dix cités de la Ligue de la Décapole, un groupe de villes gréco-romaines semi-autonomes à la frontière orientale de l'empire. La ville a prospéré, s'enrichissant pendant deux siècles, avec d'importantes constructions et reconstructions aux Ier et IIe siècles après J.-C. La visite de l'empereur Hadrien en 129 après J.-C. a été commémorée par la construction de l'Arc d'Hadrien. À son apogée au IIIe siècle après J.-C., Jerash était un centre commercial florissant avec une population estimée entre 10 000 et 25 000 habitants.

Le déclin de la ville a commencé au milieu du IIIe siècle, exacerbé par des événements tels que la destruction de Palmyre en 273 après J.-C. et le pillage de ses temples pour construire des églises chrétiennes au VIe siècle. La conquête musulmane au VIIe siècle a encore contribué à son déclin, et un tremblement de terre dévastateur en 749 après J.-C. a détruit une grande partie de Jerash, la rendant largement inhabitable. L'ancienne ville est restée sous le sable pendant des siècles, pour n'être redécouverte par un explorateur allemand en 1806 et progressivement fouillée et restaurée à partir de 1925.

En entrant sur le site archéologique, l'imposant Arc d'Hadrien, une porte à triple arche construite en 129 après J.-C., sert de grande introduction. Au-delà se trouve l'Hippodrome, une vaste arène qui accueillait autrefois des courses de chars pour jusqu'à 15 000 spectateurs, où des reconstitutions sont parfois organisées aujourd'hui. La distinctive Place Ovale, entourée de 56 colonnes ioniques, est un espace de rassemblement public unique. De là, un escalier mène aux élégants vestiges du Temple de Zeus, offrant des vues panoramiques sur les ruines.

Le Théâtre Sud, construit au 1er siècle, pouvait accueillir 5 000 spectateurs et est toujours utilisé pour des spectacles culturels, démontrant son acoustique remarquable. Le Cardo Maximus, la principale rue à colonnades de la ville, s'étend sur 800 mètres et est encore pavé de pierres originales, révélant des ornières de chars. Le long de cette rue, vous trouverez le Nymphée, la principale fontaine ornementale de la ville, et le grand Temple d'Artémis, dédié à la déesse protectrice de la ville. Plus au nord se trouve le plus petit Théâtre Nord, qui servait d'espace pour les spectacles et les réunions du conseil municipal. Le Musée archéologique de Jerash abrite des artefacts découverts sur le site, offrant un contexte supplémentaire à son histoire.

La période idéale pour visiter Jerash est au printemps (mars à mai) et en automne (septembre à novembre). Pendant ces mois, les températures sont douces et agréables, allant de 18 à 28 °C (64 à 82 °F), ce qui est parfait pour explorer les vastes ruines en plein air. Le printemps offre la beauté supplémentaire des paysages verdoyants et des fleurs sauvages. L'automne attire généralement moins de visiteurs que le printemps. Arriver tôt le matin permet d'éviter la foule et la chaleur de midi, surtout pendant les périodes plus chaudes.

Jerash est facilement accessible en excursion d'une journée depuis Amman, située à environ 48-50 kilomètres au nord de la capitale. Le trajet dure un peu moins d'une heure. Vous pouvez vous rendre à Jerash en voiture privée, en taxi ou en minibus publics depuis la gare routière de Tabarbour à Amman, bien que les transports en commun soient moins efficaces. Les taxis partagés sont également une option.

Le site archéologique est vaste, nécessitant au moins trois à quatre heures pour une exploration approfondie. Portez des chaussures de marche confortables, un chapeau et de la crème solaire, surtout pendant les mois les plus chauds, car l'ombre est minimale. Le droit d'entrée est de 12 dinars jordaniens, ce qui inclut l'accès au musée archéologique. Le Jordan Pass couvre également l'entrée à Jerash. Des guides sont disponibles à la billetterie si vous souhaitez une explication plus approfondie. Un petit souk à l'entrée propose de la nourriture, des boissons et des toilettes.