Polonnaruwa

Polonnaruwa, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO dans la province du Centre-Nord du Sri Lanka, offre un voyage captivant dans une époque révolue. Autrefois capitale florissante d'un royaume puissant, ses ruines bien conservées offrent un aperçu inspirant du Sri Lanka médiéval du XIe au XIIIe siècle. Le site, comprenant des palais, des monastères, des stupas et des statues, reflète un mélange unique d'art et d'architecture hindous du sud de l'Inde et bouddhistes cingalais.

L'exploration de Polonnaruwa transporte les visiteurs à travers un vaste parc archéologique. L'ancienne ville, bien que presque millénaire, est remarquablement préservée, mettant en valeur l'ingéniosité et la grandeur de ses premiers souverains. C'est un lieu où l'histoire est tangible, chaque pierre et chaque sculpture faisant allusion aux récits d'un empire autrefois magnifique.

## D'avant-poste Chola à capitale cinghalaise L'histoire de Polonnaruwa commence non pas comme une grande capitale, mais comme un poste militaire stratégique établi par le royaume cinghalais. Cependant, son destin a changé radicalement en 993 de notre ère lorsque la puissante dynastie Chola du sud de l'Inde a envahi et détruit l'ancienne capitale d'Anuradhapura. Les Cholas, cherchant un emplacement plus facile à défendre et plus proche des ports orientaux, ont déplacé leur centre administratif à Polonnaruwa, le renommant Jananathapuram ou Jananathamangalam d'après leur empereur. Pendant cette période, les Cholas ont également construit des monuments brahmaniques, y compris un temple de Shiva.

La domination Chola sur l'île a pris fin en 1070 de notre ère lorsque le roi cinghalais Vijayabahu I a unifié la population locale et a reconquis Polonnaruwa, en faisant sa capitale. Vijayabahu I a alors entrepris d'orner la ville de monuments bouddhistes, s'éloignant de l'orientation brahmanique des Cholas. Le royaume a prospéré, atteignant son apogée sous le roi Parakramabahu I, qui a régné de 1153 à 1186. Connu sous le nom de Parakramabahu le Grand, il a supervisé une période d'expansion et d'embellissement intensifs de la capitale, construisant des palais, des monuments, des parcs et des jardins élaborés. Son règne a également vu la création de vastes systèmes d'irrigation, notamment le Parakrama Samudra, un immense réservoir artificiel.

Polonnaruwa est restée une capitale royale pendant un peu plus de 200 ans, du XIe au début du XIIIe siècle. Cependant, au début du XIIIe siècle, l'importance de la ville a diminué, et elle a finalement été abandonnée après d'autres invasions du sud de l'Inde et des divisions internes. En 1982, l'ancienne ville de Polonnaruwa a été désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnue pour ses trésors archéologiques méticuleusement préservés.

Commencez votre exploration au musée archéologique de Polonnaruwa, où vous pourrez acheter des billets et obtenir un contexte précieux grâce à des artefacts et des reconstitutions miniatures de l'ancienne ville. Ensuite, plongez dans la Citadelle, abritant les vestiges du Palais Royal du roi Parakramabahu I, censé avoir autrefois mesuré sept étages, et la Chambre du Conseil, ornée d'éléphants sculptés.

Poursuivez vers le Quadrangle Sacré (Dalada Maluva), le cœur religieux de Polonnaruwa. Cette zone compacte contient plus de dix structures importantes, dont le Vatadage, une maison de reliques circulaire avec des sculptures complexes et quatre statues de Bouddha faisant face aux points cardinaux. Dans le Quadrangle se trouvent également le Hatadage, un ancien sanctuaire, et la Maison des Images de Thuparama.

Plus au nord, découvrez le Lankatilaka Viharaya, une grande maison d'images avec des murs de briques imposants et une grande statue de Bouddha sans tête. À proximité se trouve le Kiri Vihara, un dagoba blanc bien conservé. Un point culminant de Polonnaruwa est le Gal Vihara, une collection de quatre statues massives de Bouddha sculptées dans une seule roche de granit, représentant des poses assises, debout et couchées. Ne manquez pas l'impressionnant Rankot Vihara, le plus grand stupa de Polonnaruwa, atteignant plus de 55 mètres de hauteur. Enfin, envisagez une visite au Potgul Vehera, une bibliothèque ou un monastère circulaire unique.

La période idéale pour visiter Polonnaruwa est pendant la saison sèche, de décembre à mars, lorsque les températures sont chaudes mais généralement plus agréables avec moins de risques de pluie. Janvier, février et mars sont particulièrement recommandés. Bien que Polonnaruwa puisse être visitée toute l'année, la saison plus humide s'étend généralement d'octobre à avril, novembre connaissant les précipitations les plus élevées. Il est fortement recommandé d'arriver tôt le matin, entre 8h et 9h, pour éviter la chaleur de midi et les foules plus importantes.

Polonnaruwa est située dans la province du Centre-Nord du Sri Lanka, à environ 220 km de Colombo. De nombreux voyageurs combinent une visite avec Sigiriya ou Dambulla à proximité dans le cadre du circuit du Triangle Culturel. Les bus et les chauffeurs privés sont des options de transport courantes, les transports en commun arrivant généralement à Kaduruwela, la « nouvelle ville » de Polonnaruwa.

La meilleure façon d'explorer le vaste site archéologique est de louer un vélo, disponible dans les maisons d'hôtes ou les magasins près de l'entrée. Cela vous permet de naviguer entre les sites à votre propre rythme. Alternativement, louer un tuk-tuk pour la journée offre un moyen pratique de couvrir les distances, surtout par temps chaud. La marche est une option pour les personnes en forme et disposant de beaucoup de temps, mais le site est étendu. Portez des vêtements légers et respirants, des chaussures confortables, et apportez de la crème solaire, un chapeau et beaucoup d'eau. Comme vous visiterez des sites religieux, il est respectueux de couvrir vos épaules et vos genoux. Le droit d'entrée au site archéologique est généralement acheté au musée archéologique de Polonnaruwa.