Watamu

Watamu, une petite ville côtière sur l'océan Indien, se traduit par « Maison des gens doux » en swahili, une réputation qu'elle s'efforce de maintenir. Située à environ 105 km au nord de Mombasa et 15 km au sud de Malindi, c'est un endroit où les plages de sable blanc rencontrent de luxuriantes forêts de mangroves et des récifs coralliens. Ce havre de paix balnéaire a évolué d'un ancien lieu de commerce en une destination touristique populaire et écologiquement importante, en grande partie grâce aux efforts de conservation et à la création du Parc National Marin de Watamu.

La ville offre une atmosphère balnéaire détendue et décontractée, ce qui en fait un endroit privilégié pour se ressourcer. Son littoral distinctif présente de minuscules îlots déserts et bancs de sable qui émergent à marée basse, offrant des passages uniques et des endroits pour se prélasser. Le rivage est orné de palmiers, dissimulant des maisons qui datent de l'époque coloniale. Watamu est également reconnue comme une Réserve de biosphère de l'UNESCO, soulignant son importance pour l'équilibre entre la conservation de la biodiversité et le développement durable.

Traces du passé de Watamu

L'histoire de Watamu est profondément liée à des siècles de commerce maritime le long de la côte est-africaine. Les commerçants arabes, persans et portugais fréquentaient la région, laissant derrière eux des influences culturelles encore présentes aujourd'hui. Les découvertes archéologiques indiquent que Watamu est habitée depuis au moins le XIIIe siècle. Le peuple Bajuni local retrace ses origines à des mariages mixtes entre le peuple indigène Giriama et les premiers commerçants arabes.

Un site historique important près de Watamu est les ruines de Gedi, les vestiges d'une colonie swahilie médiévale qui a prospéré pendant des siècles jusqu'au XVIIe siècle. Cette ville fortifiée comprend des vestiges de bâtiments en pierre tels qu'un palais, des mosquées et des tombes à piliers distinctives, offrant un aperçu d'un ancien centre commercial animé. Les ruines sont un site archéologique important, contribuant à la recherche sur l'ancienne culture kenyane et abritant des artefacts excavés de la région.

Dans l'histoire plus récente, Watamu a connu une influence italienne notable. Cela a commencé avec des groupes d'Italiens qui se sont installés dans la région, en partie grâce à la création du Centre Spatial Luigi Broglio. Beaucoup de ces familles sont restées, contribuant au mélange culturel unique de Watamu, parfois affectueusement appelé « Petite Italie ».

La création du Parc National et de la Réserve Marine de Watamu en 1968 a marqué un moment décisif pour la ville. Ce fut l'un des premiers parcs marins du Kenya, créé pour conserver des écosystèmes représentatifs de récifs coralliens et de mangroves, promouvoir la recherche scientifique et soutenir l'utilisation durable des ressources marines. En 1979, Watamu, ainsi que les Aires Marines Protégées de Malindi, sont devenues les premières Aires Marines Protégées d'Afrique et les troisièmes au niveau mondial à être désignées Réserve de l'Homme et de la Biosphère (MAB) de l'UNESCO. Cette désignation a souligné l'importance mondiale de la région en tant que modèle pour l'équilibre entre la conservation, le développement durable et la recherche.

Watamu offre une variété d'expériences, de l'exploration marine à l'immersion culturelle. Le Parc National Marin de Watamu est une attraction majeure, connu pour ses jardins de coraux à seulement 300 mètres du rivage, abritant environ 600 espèces de poissons, 110 espèces de coraux durs et d'innombrables invertébrés. Il est considéré comme l'une des meilleures zones de plongée avec tuba et de plongée sous-marine de la côte est-africaine. Les visiteurs peuvent faire des excursions en bateau ou nager jusqu'au récif à marée basse pour observer des tortues vertes, imbriquées et olivâtres, qui nichent sur la plage principale de Watamu entre avril et octobre. Le parc est également un haut lieu pour l'observation des dauphins et des baleines.

Mida Creek, une crique soumise aux marées bordée de forêts de mangroves, est une Réserve de biosphère de l'UNESCO et un havre pour la faune. Le kayak à travers les mangroves est une activité populaire, offrant la chance d'apercevoir une avifaune diversifiée, y compris des flamants roses, des hérons et des martins-pêcheurs. Une passerelle suspendue permet également d'explorer l'écosystème de la mangrove. Les Ruines de Gedi, une colonie swahilie médiévale, offrent un contrepoint historique, avec des vestiges de bâtiments en pierre et des tombes à piliers à explorer.

Pour les aventures terrestres, la Forêt d'Arabuko-Sokoke est à une courte distance, l'une des plus grandes étendues de forêt de Brachystegia sur la côte est-africaine. C'est une destination importante pour l'observation des oiseaux, abritant six espèces d'oiseaux menacées, et héberge également des éléphants et d'autres mammifères. Enfin, une visite à la Bio-Ken Snake Farm offre une visite guidée de plus de 100 espèces de serpents, tortues, lézards et caméléons, y compris le plus grand cobra cracheur du monde récemment découvert (2007), Naja ashei.

Watamu est chaude toute l'année. La meilleure période pour visiter, avec un ciel dégagé et des températures agréables, est pendant la plus longue saison sèche, de juillet à octobre. De janvier à début mars offre également des conditions sèches, bien que l'humidité puisse être plus élevée. Pour une visibilité optimale en plongée avec tuba et sous-marine, les mois les plus secs sont recommandés. Watamu a deux saisons des pluies : une courte en novembre et décembre, et une plus longue d'avril à juin, mai étant généralement le mois le plus humide. Les fortes pluies pendant ces périodes peuvent affecter la visibilité pour les activités nautiques.

Watamu est accessible par la route, à environ 120 km au nord de Mombasa et 28 km au sud de Malindi. Les aéroports les plus proches sont Malindi (à 30 minutes) et Mombasa (à 2-3 heures). De nombreux hébergements peuvent organiser des transferts. Une fois à Watamu, les tuk-tuks et les motos sont les modes de transport les plus courants et les plus abordables. Il est conseillé de convenir d'un tarif avant de commencer votre trajet. La monnaie locale est le shilling kenyan (KSH). Bien que les cartes soient acceptées dans de nombreux hôtels et restaurants, l'argent liquide est essentiel pour les tuk-tuks, les marchés locaux et les petits établissements. Des distributeurs automatiques de billets sont disponibles, mais il est recommandé d'avoir une somme d'argent liquide raisonnable. Pour la plongée avec tuba et la plongée sous-marine dans le Parc Marin, un permis du Kenya Wildlife Service est requis.