Xining

Xining, la capitale de la province du Qinghai, est perchée à une altitude de 2 261 mètres sur le bord nord-est du plateau tibétain, ce qui en fait la plus grande ville de cette région élevée. Pendant plus de 2 100 ans, Xining a servi de carrefour crucial, autrefois une fortification clé et une étape importante sur le corridor du Hexi de l'ancienne Route de la Soie, facilitant l'échange de marchandises comme le bois, la laine et le sel. Aujourd'hui, elle fonctionne comme une métropole contemporaine et un point d'entrée vital pour les voyageurs s'aventurant plus profondément dans le plateau tibétain, notamment comme point de départ du chemin de fer Qinghai-Tibet.

La ville présente une interaction vivante de cultures, où les groupes ethniques Han, Hui, Tibétain et d'autres vivent côte à côte. Ce cadre multiculturel est évident dans ses divers sites religieux, avec des mosquées côtoyant des monastères, et un paysage culinaire qui reflète ces influences diverses. Xining est également reconnue comme une « Capitale des Stations Estivales » en raison de ses étés agréablement frais, offrant une évasion rafraîchissante lorsque la majeure partie de la Chine connaît une chaleur intense.

Un Carrefour Ancien sur la Route de la Soie

L'histoire de Xining remonte à plus de 2 100 ans, avec ses débuts en tant qu'avant-poste militaire stratégique. En 121 av. J.-C., sous la dynastie des Han occidentaux, la garnison militaire de Xipingting y fut établie par le général Huo Qubing, principalement pour protéger les frontières de l'empire des tribus nomades et contrôler le corridor essentiel du Hexi. Cette fortification précoce évolua rapidement en un important centre commercial le long de la Route de la Soie du Nord, permettant l'échange de marchandises entre l'Asie centrale, le Tibet et l'empire chinois.

Tout au long des dynasties Sui (581-618) et Tang (618-907), Xining resta un comté frontalier, fréquemment un point de discorde avec les peuples Tuyuhun et Tibétains. En 763, elle passa sous l'autorité tibétaine et fut connue des Chinois sous le nom de Qingtangcheng. Ce n'est qu'en 1104, lorsque la dynastie Song reconquit la région, qu'elle reçut officiellement son nom actuel, Xining, signifiant « Paix à l'Ouest ».

Avec l'expansion du bouddhisme tibétain, Xining devint un important centre religieux. Le monastère de Kumbum, l'un des six grands monastères de la secte Gelug du bouddhisme tibétain, fut fondé en 1577 près de Xining, marquant le lieu de naissance de Tsongkhapa, le fondateur de la secte des Bonnets Jaunes. L'importance religieuse de la ville continua de prospérer, attirant des pèlerins de toute la région.

Xining fit partie de la province du Gansu pendant une longue période jusqu'à ce qu'elle devienne la capitale provinciale de la nouvelle province indépendante du Qinghai en 1928. La ville connut des difficultés, notamment un tremblement de terre dévastateur de magnitude 7,6 en 1927, l'un des plus meurtriers de Chine, et des bombardements aériens par des avions de guerre japonais en 1941 pendant la Seconde Guerre sino-japonaise. Malgré ces adversités, Xining a constamment progressé, avec l'achèvement du chemin de fer la reliant à Lanzhou en 1959, puis à Lhassa via le chemin de fer Qinghai-Tibet, consolidant davantage son rôle de centre de transport et économique crucial dans l'ouest de la Chine.

Xining présente une collection variée d'attractions, mêlant patrimoine culturel et splendeur naturelle. Une visite au Monastère de Kumbum (Temple de Ta'er) est essentielle. Situé à environ 25 kilomètres au sud-ouest de la ville, il est l'un des monastères bouddhistes tibétains les plus importants en dehors de la Région autonome du Tibet, reconnu pour ses sculptures complexes en beurre, ses fresques vives et ses broderies délicates. Dans la ville, la Mosquée de Dongguan est l'une des plus grandes mosquées du nord-ouest de la Chine, affichant un mélange distinctif de styles architecturaux islamiques et chinois.

Pour une compréhension plus approfondie de la culture de la région, le Musée de la Culture Tibétaine du Qinghai au centre-ville de Xining offre des aperçus étendus de la culture tibétaine et de la médecine traditionnelle, avec un extraordinaire thangka de 618 mètres de long. Ceux qui apprécient le monde naturel peuvent explorer le Parc animalier de Xining (Zoo du plateau Qinghai-Tibet), dédié au sauvetage et à la protection des animaux du plateau. Juste au-delà de la ville, le vaste Lac Qinghai, le plus grand lac salé intérieur de Chine, offre une vue saisissante, particulièrement lorsqu'il est entouré de champs de colza dorés en été. Une autre excursion d'une journée prisée est le Lac Salé de Chaka, connu comme le « Miroir du Ciel » pour ses surfaces réfléchissantes.

Pour une rencontre plus locale, flânez dans la rue Mojiajie, un marché nocturne animé célèbre pour sa gamme variée de provisions locales et de cuisine de rue. Le Musée provincial du Qinghai offre également un aperçu du passé du Qinghai à travers divers artefacts.

La période la plus agréable pour visiter Xining s'étend de mai à septembre. Pendant ces mois, le temps reste agréablement frais, avec des températures maximales moyennes allant de 22 à 25 °C (72 à 77 °F) en juillet et août, ce qui en fait une destination estivale prisée. Cette période coïncide également avec des prairies verdoyantes et des champs de fleurs de colza éclatants autour du lac Qinghai. Juillet et août marquent la haute saison touristique, attendez-vous donc à plus de monde et à des prix plus élevés. Pour un équilibre entre temps agréable et moins de visiteurs, envisagez une visite en mai-juin ou en septembre. Les hivers (octobre-mars) sont froids à très froids, avec des températures qui diminuent considérablement.

L'aéroport international de Xining Caojiabao (XNN) relie Xining aux grandes villes de Chine. La gare de Xining est un hub important, notamment pour le chemin de fer Qinghai-Tibet, avec des trains directs vers Lhassa, Pékin, Shanghai et Xi'an. Dans la ville, les bus publics offrent un moyen pratique et abordable de se déplacer, la plupart des trajets coûtant environ 1 CNY. Les taxis sont également facilement disponibles, avec un tarif de base à partir de 6 CNY. Il n'y a actuellement pas de système de métro, bien que trois lignes soient prévues pour l'avenir.

Étant donné l'altitude de Xining (environ 2 275 mètres), il est judicieux de s'habiller en plusieurs couches, même en été, car les températures peuvent fluctuer considérablement entre le jour et la nuit. Un écran solaire, des lunettes de soleil et un chapeau sont conseillés en raison du rayonnement UV intense. Les options d'hébergement varient des hôtels près du centre-ville, en particulier autour de la zone de Dashizi (Grande Croix), à ceux près de la gare pour les voyageurs en transit. Le quartier près de la Grande Mosquée de Dongguan offre une expérience culturellement immersive avec accès à la nourriture halal. La cuisine locale est copieuse et propose souvent du mouton et des nouilles, avec des plats populaires comme les nouilles de bœuf tirées à la main, le hotpot d'épine de mouton et le yaourt local.