Lopburi

Lopburi, une ville du centre de la Thaïlande située à environ 150 kilomètres au nord de Bangkok, offre un mélange unique d'histoire ancienne et d'une atmosphère vivante et indomptée. Connue comme la « ville des singes » de Thaïlande, c'est une destination où les anciennes ruines khmères sont partagées avec des centaines de macaques en liberté. Cette ville compacte, facilement explorable en un jour ou deux, offre une expérience distincte loin des grandes foules de touristes, invitant les visiteurs à flâner dans son centre historique où chaque coin de rue raconte une histoire.

Ancienne capitale importante, les couches historiques de Lopburi s'étendent des temps préhistoriques aux périodes Dvaravati, khmère et Ayutthaya. Les principales attractions de la ville sont idéalement situées à quelques pas de la gare, ce qui en fait une étape accessible pour ceux qui voyagent entre Bangkok et le nord de la Thaïlande. Au-delà des ruines captivantes et de leurs résidents simiens, Lopburi offre également des marchés locaux et un aperçu de la vie quotidienne thaïlandaise authentique.

De l'ancien Lavo à la capitale royale

Lopburi, connue à l'origine sous le nom de Lavo ou Lavapura, possède une histoire qui remonte à plus de 3 500 ans, à l'âge du bronze, ce qui en fait l'une des plus anciennes villes habitées en continu de Thaïlande. Les preuves archéologiques indiquent une présence humaine dans le bassin de la rivière Chao Phraya depuis la préhistoire. La ville a d'abord pris de l'importance en tant que royaume majeur au VIe siècle, influencée par l'art et la culture indiens, marquant la période Dvaravati.

Au Xe siècle, Lavo est tombée sous l'influence du puissant Empire khmer, basé à Angkor. De nombreuses structures les plus anciennes de Lopburi, telles que Phra Prang Sam Yot, datent de cette ère khmère, présentant le style architectural de Bayon. La ville a servi de poste avancé occidental important pour les Khmers et a même envoyé des ambassades indépendantes en Chine aux XIIe et XIIIe siècles. Cette période, souvent appelée la période de Lopburi dans l'histoire de l'art thaïlandais, a vu un épanouissement de l'art et de la culture.

L'importance de Lopburi a diminué avec le déclin de l'Empire khmer et l'émergence de nouveaux royaumes thaïlandais. Elle a ensuite été incorporée au royaume d'Ayutthaya. La ville a connu une renaissance significative au XVIIe siècle sous le règne du roi Narai le Grand, qui a régné sur Ayutthaya de 1656 à 1688. Le roi Narai a désigné Lopburi comme sa deuxième capitale, construisant un grand palais, Phra Narai Ratchaniwet, en 1666. Il a passé une grande partie de son règne, souvent huit à neuf mois par an, à Lopburi, l'utilisant pour la détente, la chasse, les affaires d'État et l'accueil de dignitaires étrangers, y compris des ambassadeurs français.

Après la mort du roi Narai en 1688, Lopburi et son palais furent largement abandonnés et tombèrent en ruine. La ville est restée dans une relative obscurité jusqu'au XIXe siècle, lorsque le roi Mongkut (Rama IV) du royaume de Rattanakosin ordonna la restauration du palais du roi Narai en 1856. Il fit également construire un nouveau complexe de salle du trône dans l'enceinte du palais. En 1937, le maréchal Plaek Phibunsongkhram a encore étendu et modernisé Lopburi, dans l'intention d'en faire un centre militaire et même une nouvelle capitale potentielle après la Seconde Guerre mondiale. Son style architectural Art Déco est toujours visible le long de la route Narai Maharat. Aujourd'hui, Lopburi témoigne de ces histoires superposées, avec ses ruines antiques et sa population de singes animée qui attirent des visiteurs du monde entier.

Le cœur historique de Lopburi offre plusieurs sites clés, dont beaucoup sont facilement accessibles à pied les uns des autres. Le plus emblématique est Phra Prang Sam Yot, un temple khmer du XIIIe siècle distingué par ses trois prangs (tours) en latérite. Cet ancien sanctuaire hindou, plus tard converti au bouddhisme, abrite des centaines de macaques mangeurs de crabes, ce qui a valu à Lopburi son surnom de « ville des singes ». Juste à côté se trouve le San Phra Kan Shrine, un autre site important où les singes se rassemblent.

En face de la gare, vous trouverez Wat Phra Si Rattana Mahathat, un grand complexe de temples royaux datant de la période khmère au XIIe siècle. Ce site présente un mélange de styles architecturaux, y compris khmer, Sukhothai et Ayutthaya, et offre une expérience plus tranquille, généralement sans singes.

Le Palais du roi Narai (Phra Narai Ratchaniwet), construit au XVIIe siècle par le roi Narai, a servi de deuxième capitale et abrite aujourd'hui le musée national Somdet Phra Narai. L'enceinte du palais présente un mélange de styles architecturaux thaïlandais et européens, avec des salles de réception, une salle du trône et diverses salles d'exposition présentant des artefacts de la longue histoire de Lopburi.

Pour un autre type de beauté naturelle, les champs de tournesols de Lopburi fleurissent de novembre à janvier, créant un paysage animé à environ 30-40 kilomètres de la ville. De plus, le point de vue de Khao Phraya Doenthong, à environ 50 kilomètres, offre des vues imprenables sur le barrage de Pasak et le paysage environnant.

La période la plus agréable pour visiter Lopburi est pendant la saison sèche et fraîche, qui s'étend de fin novembre à début mars. Pendant ces mois, les températures sont agréables, oscillant entre 26,8 °C et 28,5 °C, et les précipitations sont minimes, surtout en décembre et janvier. Cette période coïncide également avec la floraison des champs de tournesols (novembre à janvier) et le festival annuel des singes, généralement organisé le dernier week-end de novembre, où un grand festin est préparé pour les macaques de la ville.

La saison chaude s'étend de mi-mars à mi-mai, avec des maximales quotidiennes moyennes supérieures à 35 °C, ce qui peut rendre l'exploration en extérieur difficile. La saison de la mousson, de début juin à mi-novembre, apporte d'abondantes précipitations et une humidité élevée, bien que cela ne dissuade généralement pas de visiter les sites historiques.

Lopburi est facilement accessible depuis Bangkok en train, en bus ou en minibus. Les trains partent des gares de Hua Lamphong ou de Krung Thep Aphiwat Central Terminal à Bangkok, le trajet durant entre 1h30 et 3 heures. La gare de Lopburi est idéalement située dans la vieille ville, directement en face de Wat Phra Si Rattana Mahathat, ce qui en fait un point de départ idéal pour l'exploration. Les minibus depuis le terminal de Mo Chit à Bangkok constituent également une option pratique, prenant environ 2 à 2h30.

La plupart des principales attractions de Lopburi sont concentrées dans la vieille ville et peuvent être explorées à pied ou à vélo. Pour les sites plus éloignés, comme les champs de tournesols ou le point de vue de Khao Phraya Doenthong, il est recommandé de louer une voiture ou de prendre un taxi. Lorsque vous interagissez avec les singes, il est crucial de sécuriser vos affaires et d'éviter de les provoquer, car ils sont connus pour être curieux et peuvent s'emparer d'objets. Habillez-vous modestement lors de la visite des temples et des sites historiques. Un billet combiné pour quatre temples, dont Wat Phra Si Rattana Mahathat, Prang Sam Yot, la maison Wichayen et le palais Kraison Siharat, coûte 150 bahts et représente un bon rapport qualité-prix.