Great Wall of China

De Chinese Muur is niet één enkele, ononderbroken structuur, maar een uitgestrekt netwerk van fortificaties, gebouwd over twee millennia in Noord-China en Zuid-Mongolië. De totale omvang, inclusief muren, grachten en natuurlijke barrières, bedraagt officieel 21.196,18 kilometer. Deze monumentale constructie diende voornamelijk ter verdediging tegen nomadische groepen van de Euraziatische steppe, maar bevorderde ook handel en communicatie.

Vaak voorgesteld als een draak die over bergen en plateaus slingert, is de Chinese Muur een bewijs van de oude Chinese techniek en strategische vooruitziendheid. Hoewel aanzienlijke delen nu in puin liggen of verdwenen zijn, behoren de overgebleven delen tot de meest buitengewone structuren op aarde en zijn ze erkend als UNESCO Werelderfgoed.

De vroegste oorsprong van de bouw van de Chinese Muur gaat terug tot de 7e eeuw voor Christus, tijdens de Lente- en Herfstperiode (8e tot 5e eeuw v.Chr.) en de daaropvolgende Periode van de Strijdende Staten. In deze tijdperken bouwden verschillende Chinese staten - waaronder Zheng, Chu, Qin, Wei, Zhao, Qi, Lu, Han, Yan, Zhongshan en Zhou - uitgebreide fortificaties om hun grenzen te beschermen tegen rivaliserende staten en noordelijke nomaden. Deze eerste muren waren voornamelijk gebouwd van aangestampte aarde, steen en hout, ontworpen om aanvallen met kleinere wapens zoals zwaarden en speren te weerstaan.

Toen keizer Qin Shi Huang China in 221 v.Chr. verenigde, beval hij de ontmanteling van interne muren die zijn jonge rijk verdeelden. Om zich te verdedigen tegen de Xiongnu uit het noorden, gaf hij opdracht om bestaande noordelijke fortificaties te verbinden en nieuwe secties te bouwen, waardoor een verenigd muursysteem ontstond. Dit markeerde een cruciale fase in de evolutie van de Chinese Muur, hoewel deze bijna 2.000 jaar lang continu werd gebouwd, gerepareerd en uitgebreid door opeenvolgende dynastieën, tot in de 17e eeuw.

De meest uitgebreide en best bewaarde delen die vandaag de dag zichtbaar zijn, dateren grotendeels uit de Ming-dynastie (1368–1644). Ming-keizers besteedden aanzienlijke middelen aan het verbeteren van de muur, waarbij ze bakstenen, steen en kalkmortel gebruikten voor verbeterde duurzaamheid. Deze Ming-secties volgen vaak de bergkammen van heuvels en bergen, met wachttorens, troepenkazernes, garnizoensposten en signaalmogelijkheden met rook of vuur. Na de val van de Ming-dynastie in 1644 werden er geen verdere militaire werkzaamheden aan de Chinese Muur ondernomen.

Verschillende delen van de Chinese Muur trekken veel bezoekers, waarvan vele zich in de buitenwijken van Beijing bevinden. Mutianyu wordt vaak aanbevolen vanwege de goed onderhouden muren, het weelderige landschap en minder drukte in vergelijking met Badaling. Het biedt stoeltjesliften voor de klim en een opwindende rodelbaan voor de afdaling. Jinshanling is een andere uitstekende keuze, vooral voor wandelen en fotografie, bekend om zijn dramatische uitzichten over beboste pieken en valleien. Dit deel, gebouwd tijdens de vroege Ming-dynastie, heeft veel originele muren en wachttorens.

Voor wie op zoek is naar een meer uitdagende ervaring, bieden de routes Jinshanling naar Jinshanling Oost of Gubeikou naar Jinshanling serieuze tochten langs ongereinigde delen. Simatai staat ook bekend om zijn steilheid en onderscheidende architectuur, en biedt mogelijkheden voor overnachtingen of nachtelijke uitzichten. Hoewel Badaling het meest bekende en toegankelijke deel is met uitgebreide infrastructuur, kan het erg druk worden, vooral met binnenlandse toeristen. Ongeacht het gekozen deel, verkennen bezoekers doorgaans 2-5 kilometer, waarbij een volledig deel 2-4 uur wandelen vereist.

De Chinese Muur verwelkomt het hele jaar door bezoekers, maar de lente (maart tot mei) en de herfst (september tot november) worden over het algemeen beschouwd als de meest aangename tijden. Gedurende deze maanden zijn de temperaturen comfortabel, zijn de luchten vaak helder en is de regenval minimaal, wat ideale omstandigheden creëert voor wandelen en fotografie. De lente brengt weelderige landschappen en bloeiende bloemen, terwijl de herfst het gebladerte in levendige rode, oranje en gouden tinten schildert. Winterbezoeken, hoewel koud, bieden een unieke ervaring met besneeuwde heuvels en minder mensen. Het is verstandig om nationale feestdagen te vermijden wanneer het binnenlandse toerisme zijn hoogtepunt bereikt.

De Chinese Muur strekt zich uit over 15 noordelijke Chinese provincies, gemeenten en autonome regio's. Beijing dient als een primair toegangspunt, met verschillende populaire secties die gemakkelijk bereikbaar zijn vanuit de stad. Essentiële benodigdheden voor een bezoek zijn comfortabele wandelschoenen, een camera, mineraalwater en klein wisselgeld. Afhankelijk van het seizoen kunnen zonnebrandcrème, een warme jas, wat eten en een paraplu ook nuttig zijn. Hoewel de totale lengte van de Chinese Muur meer dan 21.000 kilometer bedraagt, is het onmogelijk om de hele afstand af te leggen vanwege verwoeste secties. De gemiddelde hoogte van de muur is 6-7 meter, met sommige delen die 14 meter bereiken. De gemiddelde breedte is 6,5 meter, hoewel dit varieert.