Sfax

Sfax, deuxième ville de Tunisie, fonctionne comme un port animé et le moteur économique de la nation. Située sur la côte centre-est, elle offre une expérience distincte des destinations touristiques plus fréquentées de la Tunisie. Ici, la Médina méticuleusement entretenue, encerclée par de formidables murs médiévaux, témoigne de siècles d'histoire et de vie quotidienne.

Contrairement à de nombreux centres touristiques polis, Sfax offre une vue authentique et sans fard sur la culture tunisienne. C'est une ville où l'artisanat traditionnel fleurit dans les souks, et où les rythmes du commerce et de la vie locale se déroulent sans les foules habituelles de visiteurs. De ses marchés animés à ses traditions culinaires distinctives centrées sur les fruits de mer et l'huile d'olive, Sfax invite le voyageur curieux à explorer une facette différente et plus ancrée de la Tunisie.

Des fondations romaines à la domination aghlabide

L'histoire de Sfax s'étend dans l'Antiquité, construite sur les vestiges d'anciennes colonies romaines telles que Taparura et Thaenae. L'inauguration formelle de la ville est considérée comme étant en 849 après J.-C., lorsque la dynastie aghlabide, qui gouvernait alors la Tunisie moderne, commença à construire de puissants murs de forteresse. Ces premières fortifications, dont certaines subsistent encore aujourd'hui, furent notamment façonnées à partir de pierres et de colonnes récupérées de l'ancienne ville romaine de Taparura. Sfax fut stratégiquement envisagée comme un avant-poste naval pour sauvegarder Kairouan, la capitale sacrée de la région, et se développa rapidement en un port commercial florissant, reliant les routes caravanières sahariennes à la Méditerranée.

Prospérité médiévale et influences extérieures

À la fin du Xe siècle, Sfax s'était établie comme une cité-état autonome. Sa force économique reposait sur la production d'huile d'olive et de textiles, la Grande Mosquée devenant son cœur spirituel et social. Néanmoins, sa position stratégique en fit également une cible pour diverses conquêtes. Au XIIe siècle, elle fut prise par le roi Roger II de Sicile, et au XVIe siècle, elle passa brièvement sous domination espagnole avant d'évoluer en une base pivot pour les corsaires barbaresques au sein de l'Empire ottoman.

Protectorat français et ères de guerre

Le Protectorat français, institué en 1881, annonça une transformation urbaine significative. Sfax subit des bombardements pendant l'occupation française, et la construction du port moderne commença en 1895. Cette période vit l'émergence de la « Nouvelle Ville » avec son architecture de style européen, créant une juxtaposition frappante avec la Médina traditionnelle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Sfax servit de base majeure aux forces de l'Axe, entraînant des destructions substantielles dues aux raids aériens alliés avant sa libération par les troupes britanniques en 1943.

Expansion post-indépendance

Après l'indépendance de la Tunisie vis-à-vis de la France en 1956, Sfax se rétablit rapidement et consolida sa position de deuxième ville du pays et de principal cœur économique. La découverte d'importants gisements de pétrole à proximité en 1970 revigora davantage son économie, renforçant sa position de centre industriel. Aujourd'hui, Sfax continue d'être un pôle vital pour le phosphate, la transformation des olives et des noix, la pêche et le commerce international, contribuant de manière significative au PIB national de la Tunisie.

L'âme de Sfax est sa Médina, parmi les plus authentiques et les mieux préservées du bassin méditerranéen. Entrez par des portails monumentaux comme Bab Diwan ou Bab Jebli, qui servent encore de points d'entrée animés où les marchés traditionnels débordent dans les avenues. À l'intérieur, la Médina est un labyrinthe de passages étroits et sans voitures remplis de souks dédiés à des métiers spécifiques, de la maroquinerie aux textiles en passant par la joaillerie.

La Grande Mosquée de Sfax, établie en 849 après J.-C., est un monument central au sein de la Médina. Bien que les non-musulmans ne puissent pas entrer dans la salle de prière, son architecture extérieure et sa cour offrent un aperçu de sa longue lignée. Pour une immersion culturelle plus profonde, explorez le Musée Dar Jellouli, un palais du XVIIe siècle présentant les arts régionaux et les traditions populaires, y compris des frises en pierre sculptée et des panneaux de céramique bleue. L'ancienne Kasbah, autrefois une citadelle, fonctionne maintenant comme un musée dédié à l'architecture historique.

Au-delà de la Médina, le marché aux poissons animé, Souk El Hout, est un carrefour animé où les fruits de mer fraîchement pêchés, y compris le thon, les crevettes et le poulpe, remplissent les étals. Pour un rythme différent, le Jardin de Dakar offre une étendue verdoyante avec des allées ombragées et des palmiers. Sfax sert également de point de départ pratique pour des excursions vers des attractions proches, comme l'impressionnant amphithéâtre romain d'El Jem, à environ une heure de route, ou les paisibles îles Kerkennah, accessibles par une courte traversée en ferry.

La période la plus agréable pour visiter Sfax est pendant les saisons intermédiaires, de mars à début juin et de fin septembre à mi-novembre. Pendant ces périodes, le temps est agréable avec des températures confortables, idéales pour explorer les sites historiques de la ville. Les étés, de juin à septembre, peuvent être assez chauds, avec des maximales quotidiennes moyennes atteignant 31°C en août. Les hivers, de décembre à février, sont doux et peuvent apporter de la pluie, offrant une expérience plus calme et plus atmosphérique.

L'aéroport international de Sfax-Thyna (SFA) est situé à six kilomètres au sud-ouest de la ville, avec des taxis offrant un trajet rapide de 10 minutes vers le centre-ville. Des liaisons ferroviaires sont disponibles depuis Sfax vers les grandes villes tunisiennes telles que Tunis, Sousse et El Jem. Dans la ville, les taxis offrent un moyen économique de se déplacer, la plupart des trajets en centre-ville coûtant moins de 2 dinars tunisiens.

Lors de la visite de Sfax, une tenue modeste est conseillée, en particulier lors de l'entrée dans les sites religieux. Des vêtements légers et respirants sont recommandés en raison du climat chaud, et les femmes pourraient envisager de porter un foulard pour se couvrir la tête lors de la visite des mosquées. La monnaie locale est le dinar tunisien (TND), et bien que les distributeurs automatiques de billets soient accessibles, il est suggéré d'avoir de l'argent liquide car tous les établissements n'acceptent pas les cartes de crédit.