Tupiza

Tupiza, une ville du département de Potosí, dans le sud de la Bolivie, dévoile un paysage souvent comparé à la frontière américaine, avec ses escarpements rouges spectaculaires, ses ravins profonds et ses formations rocheuses sculptées au fil des millénaires par le vent. Située à une altitude d'environ 2 850 à 2 950 mètres (9 350 à 9 678 pieds), elle sert de porte d'entrée à l'emblématique Salar d'Uyuni et de pause cruciale pour les voyageurs en provenance d'Argentine.

Au-delà de ses paysages saisissants, Tupiza offre une rencontre bolivienne plus discrète et intime que les destinations touristiques plus fréquentées. La ville elle-même, avec une population d'environ 25 000 habitants, maintient des liens étroits avec son héritage indigène, visible sur les marchés locaux et dans les traditions ancestrales. Les voyageurs se retrouvent souvent à s'attarder plus longtemps que prévu, attirés par le rythme tranquille, les teintes vives du paysage et le sentiment que le voyage ici est autant une exploration qu'une destination finale.

Des chemins incas aux carrefours coloniaux

Avant l'arrivée des Espagnols, la région de Tupiza était habitée par le peuple Aymara Chichas, dont les communautés furent intégrées à l'immense Empire inca au XVe siècle. Tupiza était un point important du réseau routier inca, connu sous le nom de Qhapaq Ñan, qui facilitait l'administration impériale et le commerce à travers les Andes.

Au XVIe siècle, les Espagnols arrivèrent, initialement attirés par le climat agréable et les promesses agricoles de la région, puis par les abondants gisements minéraux de la chaîne de montagnes des Chichas. Tupiza fut officiellement fondée le 4 juin 1574, par décret des autorités espagnoles. Elle devint rapidement un centre commercial et minier vital, particulièrement au XIXe siècle, avec d'importantes exploitations d'argent, d'antimoine, de plomb et d'étain.

Un lieu d'indépendance

Tupiza a joué un rôle central dans la lutte pour l'indépendance de la Bolivie. La bataille de Suipacha, la première victoire significative des forces patriotes argentines contre les royalistes espagnols dans le Haut-Pérou, eut lieu près de Tupiza en 1810. Plus tard, en 1825, la bataille décisive de Tumusla, où les troupes du général Antonio José de Sucre vainquirent les dernières forces espagnoles, se déroula également dans la région, ouvrant la voie à la déclaration d'indépendance de la Bolivie.

Hors-la-loi et chemins de fer

Le début du XXe siècle apporta une autre sorte de renommée à Tupiza. Les hors-la-loi américains Butch Cassidy et le Sundance Kid auraient résidé dans la région alors qu'ils échappaient à la poursuite aux États-Unis. Ils auraient travaillé dans des mines d'étain locales avant de dévaliser la mine Aramayo en 1908. Leur fuite légendaire aurait pris fin lors d'une fusillade avec l'armée bolivienne à San Vicente, une ville minière proche de Tupiza.

Cette époque fut également témoin de la construction de lignes de chemin de fer clés. La ligne ferroviaire d'État FC Estado Atocha-Villazón, reliant la frontière argentine, commença ses opérations en 1924 et devint une voie de passage vers La Quiaca en Argentine en 1925. Aujourd'hui, la Ferroviaria Andina exploite des services passagers, le trajet en train vers Tupiza offrant des vues imprenables sur les paysages andins.

L'attrait principal de Tupiza réside dans ses environs naturels saisissants, fréquemment explorés lors d'excursions guidées. L'équitation est une expérience emblématique, offrant un accès à des ravins, des canyons et des sentiers inaccessibles en véhicule. Les destinations populaires incluent la monumentale Puerta del Diablo, une formation rocheuse colossale ressemblant à une arche naturelle entre les montagnes, et le Valle de los Machos, célébré pour ses formations rocheuses distinctives. Le Cañón del Inca est un autre canyon impressionnant, idéal pour la marche.

Pour des vues imprenables sur Tupiza et ses montagnes cramoisies, une ascension du Cerro Corazón de Jesús est recommandée, particulièrement au coucher du soleil lorsque les roches brillent d'un rouge profond. Le centre-ville offre un aperçu de la vie quotidienne locale avec ses places tranquilles et ses marchés, où l'on peut découvrir des produits locaux et des textiles traditionnels. Tupiza sert également de point de départ privilégié pour des excursions de plusieurs jours vers le Salar d'Uyuni, offrant une perspective distincte des salines et du terrain environnant.

La période la plus favorable pour visiter Tupiza pour les activités de plein air s'étend généralement de mai à octobre, ce qui correspond à la saison sèche. Pendant ces mois, le temps est plus frais et plus sec, rendant la marche et l'exploration plus confortables, et les conditions routières sont généralement plus fiables. Bien que les températures restent relativement constantes tout au long de l'année, allant de 18°C à 23°C (64°F à 73°F) pendant la journée, la saison des pluies de décembre à mars peut compliquer les excursions en raison de difficultés routières potentielles.

Tupiza est située à une altitude considérable, environ 2 850 mètres (9 350 pieds), il est donc judicieux de prévoir un jour ou deux pour l'acclimatation afin de prévenir le mal de l'altitude. La ville est accessible en bus depuis les grandes villes boliviennes telles que Potosí, Sucre et La Paz, et également en train depuis Uyuni ou Oruro, offrant un voyage panoramique à travers les hauts plateaux. Si vous arrivez d'Argentine, vous pouvez traverser la frontière à Villazón et prendre un bus ou un transport partagé jusqu'à Tupiza.

Bien que le centre-ville soit facilement praticable à pied, l'exploration des canyons et des formations rocheuses environnantes nécessite souvent des excursions organisées, qui peuvent être arrangées par des agences locales ou des hôtels. Les excursions à cheval sont particulièrement recherchées. Pour les marcheurs indépendants, des cartes hors ligne comme Maps.me sont conseillées car les sentiers ne sont pas toujours clairement balisés. Des distributeurs automatiques de billets sont disponibles, mais sachez que certains peuvent avoir des restrictions sur les cartes sans puce ou les montants de retrait en fonction de la langue sélectionnée.