Bethlehem

Bethlehem, eine Stadt im Westjordanland Palästinas, liegt etwa 10 Kilometer südlich von Jerusalem. Mit rund 28.591 Einwohnern (Stand 2017) ist sie die Hauptstadt des Gouvernements Bethlehem. Die Wirtschaft der Stadt ist stark vom Tourismus geprägt, insbesondere während der Weihnachtszeit, wenn christliche Pilger die Geburtskirche besuchen, die als Geburtsort Jesu verehrt wird.

Obwohl oft in Weihnachtsliedern romantisiert, offenbart sich die moderne Stadt als ein palästinensisches Zentrum mit einer komplexen Vergangenheit und einer vielfältigen Gemeinschaft. Bethlehem ist seit über 3.500 Jahren ununterbrochen bewohnt und datiert somit noch vor seiner biblischen Bedeutung als Geburtsort von König David und als Schauplatz des Buches Ruth. Heute ist es ein Ort, an dem alte Traditionen auf das moderne Leben treffen und Besuchern ein einzigartiges Kulturerlebnis bieten.

## Alte Wurzeln und biblische Erzählungen Die Ursprünge Bethlehems reichen mindestens bis 1350–1330 v. Chr. zurück, mit einer möglichen Erwähnung in den Amarna-Briefen des alten Ägypten, wo es als wichtiger Rastplatz für Reisende dargestellt wurde. In der Hebräischen Bibel wird Bethlehem als Geburtsort von König David identifiziert und ist auch die Grabstätte von Rahel, der Frau Jakobs, deren Grab sich traditionell am Stadteingang befindet. Der Name der Stadt selbst, "Bethlehem", bedeutet auf Hebräisch "Haus des Brotes", ein ergreifendes Detail angesichts seiner späteren Verbindung mit Jesus, der sich selbst als das "Brot des Lebens" bezeichnete.

## Römische, Byzantinische und Kreuzfahrerzeit Unter dem Römischen Reich wurde Bethlehem von Hadrian zerstört, aber später von Konstantin dem Großen wieder aufgebaut, der 327 n. Chr. die ursprüngliche Geburtskirche in Auftrag gab. Diese frühe Kirche wurde während der samaritanischen Aufstände im Jahr 529 n. Chr. beschädigt, aber anschließend von Justinian I. wieder aufgebaut. Nach der byzantinischen Periode kam Bethlehem unter verschiedene Kalifate. Im Jahr 1099 eroberten die Kreuzfahrer die Stadt, befestigten sie und errichteten ein lateinisches Bistum. Balduin I., der erste König des fränkischen Königreichs Jerusalem, wurde am Weihnachtstag 1100 in Bethlehem gekrönt. Die Kreuzfahrer behielten die Kontrolle für etwa zwei Jahrhunderte, eine Zeit, in der Bethlehem florierte und zu einem bedeutenden Pilgerziel wurde, das Besucher aus ganz Europa anzog.

## Osmanische Herrschaft und moderne Herausforderungen Mitte des 13. Jahrhunderts wurden die Mauern Bethlehems vom Mamlukensultanat geschleift, aber im 16. Jahrhundert vom Osmanischen Reich wieder aufgebaut. Nach der Auflösung des Osmanischen Reiches nach dem Ersten Weltkrieg wurde Bethlehem Teil des britischen Mandats Palästina. 1948 wurde es von Jordanien annektiert und dann 1967 im Sechstagekrieg von Israel besetzt. Seit den Oslo-Abkommen ist Bethlehem als Teil von Gebiet A des Westjordanlandes ausgewiesen, nominell unter palästinensischer Kontrolle, obwohl es unter israelischer Besatzung bleibt. Die israelische Sperranlage im Westjordanland schränkt die Bewegungsfreiheit um die Stadt ein, und Besucher passieren Kontrollpunkte.

Bethlehem bietet eine überzeugende Mischung aus religiösen Stätten und kulturellen Erlebnissen. Die Geburtskirche steht an erster Stelle, erbaut über der Grotte, die als Geburtsort Jesu gilt. Im Inneren finden Sie die Geburtsgrotte, markiert durch einen Silberstern, und alte Bodenmosaike, die durch Spähöffnungen sichtbar sind. Angrenzend an die Basilika befindet sich der Mangoldsplatz, der zentrale Platz der Stadt.

Ein kurzer Spaziergang von der Geburtskirche entfernt liegt die Milchgrotte, eine katholische Kapelle, in der die Heilige Familie laut Überlieferung Zuflucht fand. Östlich der Stadt, in Beit Sahour, befinden sich die Hirtenspielfelder, der traditionelle Ort, an dem Engel die Geburt Jesu verkündeten. Diese Felder sind durch zwei Kirchen gekennzeichnet: die griechisch-orthodoxe Kirche der Hirten und die Franziskanerkapelle der Engel.

Für einen Einblick in das lokale Leben und die Geschichte erkunden Sie die Sternenstraße, eine historische Prozessionsroute, und besuchen Sie Olivenholzwerkstätten, um eine jahrhundertealte Handwerkstradition zu sehen. Die Trennmauer, verziert mit politischer Straßenkunst, einschließlich Werken von Banksy, bietet eine eindringliche zeitgenössische Reflexion der Komplexität der Region. Rahels Grab, die traditionelle Grabstätte der biblischen Matriarchin, ist ebenfalls ein wichtiger Anziehungspunkt.

Die angenehmsten Zeiten für einen Besuch in Bethlehem sind im Frühling (März bis Mai) und Herbst (September bis November), wenn das Wetter mild ist. Die Temperaturen liegen in diesen Jahreszeiten typischerweise zwischen 20 und 25 °C, mit geringerer Regenwahrscheinlichkeit. Diese Periode ist ideal für die Erkundung historischer und religiöser Stätten. Der Sommer (Juni bis August) kann sehr heiß sein, mit Temperaturen, die oft 30 °C überschreiten, was die Erkundung im Freien unangenehm macht. Der Winter (Dezember bis Februar) kann kalt und regnerisch sein, mit Durchschnittstemperaturen um 10 °C. Obwohl Weihnachten ein großes Fest ist, kann es sehr voll werden.

Bethlehem liegt etwa 10 Kilometer südlich von Jerusalem. Die meisten Reisenden kommen über Jerusalem an. Sie können einen öffentlichen Bus (Bus 231 ab Damaskustor) oder ein Sammeltaxi (Sherut) aus Ostjerusalem nehmen. Die Busfahrt dauert etwa 30 Minuten. Wenn Sie mit dem Taxi reisen, kann ein israelisches Taxi den Kontrollpunkt nicht überqueren, sodass Sie an der Mauer abgesetzt werden und auf der anderen Seite ein palästinensisches Taxi nehmen müssen. Touristen dürfen Bethlehem im Allgemeinen frei ein- und ausreisen, aber bringen Sie Ihren Reisepass mit Ihrem israelisch ausgestellten Touristenvisum für die Kontrollpunkte mit.

Innerhalb Bethlehems sind viele wichtige Sehenswürdigkeiten zu Fuß erreichbar, insbesondere rund um den Mangoldsplatz. Taxis sind ebenfalls leicht verfügbar und günstig für längere Strecken innerhalb der Stadt oder zu nahegelegenen Gebieten wie Beit Sahour. Der israelische Schekel (ILS), der US-Dollar (USD) und der Euro (EUR) sind gängige Zahlungsmittel.