Mons

Mons, capitale de la province belge du Hainaut, est une ville où des siècles d'histoire s'entrelacent avec un présent culturel dynamique. Située sur une colline, son nom, signifiant « montagne » en latin, fait allusion à sa position élevée. Le centre-ville compact est facilement explorable à pied, révélant un mélange d'architecture médiévale, d'espaces culturels animés et de rues pavées accueillantes.

Désignée Capitale européenne de la Culture en 2015, Mons a revitalisé sa scène culturelle, offrant un éventail diversifié de musées, d'installations artistiques et de trésors architecturaux. C'est une destination qui séduit les passionnés d'histoire, les amateurs de culture et ceux qui cherchent à s'aventurer au-delà des villes belges les plus couramment visitées.

Au-delà de ses attraits historiques et culturels, Mons est également réputée pour sa chaleureuse hospitalité wallonne et son rôle de porte d'entrée vers la région du Borinage, une zone autrefois centrale pour l'extraction du charbon et célèbre pour avoir été la résidence temporaire de Vincent van Gogh au début de sa carrière artistique.

D'avant-poste romain à capitale culturelle

Les origines de Mons remontent à un camp romain, Castrilocus, au IIIe siècle. La ville a véritablement commencé à prendre forme autour d'un établissement monastique fondé par sainte Waudru, fille du comte de Hainaut, au VIIe siècle. Au IXe siècle, des remparts crénelés encerclaient la ville en pleine croissance, et en 804, Charlemagne a reconnu Mons comme capitale du Hainaut.

Au XIIe siècle, le comte Baudouin IV de Hainaut a fortifié Mons, entraînant une croissance rapide de la population et un commerce florissant. La Grand-Place a vu la construction de nombreux bâtiments commerciaux, et à la fin du XIIIe siècle, Mons comptait 4 700 habitants. Elle a succédé à Valenciennes comme capitale du comté de Hainaut en 1295, atteignant 8 900 habitants à la fin du XVe siècle. La ville a prospéré en tant que centre de tissage de draps entre les XIVe et XVIe siècles.

En tant que place forte stratégique et ville frontalière, Mons a été fortement fortifiée, avec d'importantes défenses construites par le célèbre ingénieur militaire français Sébastien Le Prestre de Vauban. Du XVIe au XVIIIe siècle, elle a été à plusieurs reprises attaquée et occupée par les forces hollandaises, espagnoles, françaises et anglaises, connaissant des périodes sous domination française, espagnole, hollandaise et autrichienne avant que la Belgique n'obtienne son indépendance en 1830. Après l'indépendance, les fortifications de la ville ont été démantelées, ouvrant la voie à de larges boulevards et à d'autres projets de développement urbain.

Au XIXe siècle, la Révolution industrielle et l'extraction du charbon ont transformé Mons en un centre d'industrie lourde. La ville a également joué un rôle important pendant la Première Guerre mondiale, étant le lieu où le premier et le dernier soldat britannique tués en Europe sont tombés, enterrés côte à côte dans un cimetière local. La bataille de Mons en août 1914 a marqué le premier engagement de l'armée britannique sur le front occidental, entraînant une retraite britannique. La ville est restée sous occupation allemande jusqu'à sa libération par le Corps canadien dans les derniers jours de la guerre.

Aujourd'hui, Mons est une ville universitaire et un centre commercial. Son histoire est visible dans ses sites classés à l'UNESCO, notamment son beffroi baroque et le festival annuel de la Ducasse de Mons.

La Grand-Place est le cœur de Mons, une place spacieuse encadrée de bâtiments historiques, de cafés et de restaurants. Vous y trouverez l'Hôtel de Ville gothique du XVe siècle et une fontaine représentant Saint Georges terrassant le dragon. À proximité, la Collégiale Sainte-Waudru, chef-d'œuvre de l'architecture gothique brabançonne construite entre les XVe et XVIIe siècles, abrite des statues d'albâtre du XVIe siècle et une importante collection d'orfèvrerie religieuse.

Dominant l'horizon se trouve le Beffroi de Mons, le seul beffroi de style baroque en Belgique et un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. D'une hauteur de 87 mètres, il offre une vue imprenable sur la ville et ses environs depuis son pont d'observation, accessible par un ascenseur en verre. Le carillon de 49 cloches sonne toutes les 15 minutes, jouant des airs montois traditionnels.

Pour une expérience culturelle unique, visitez le Mundaneum, souvent appelé le « Google de papier ». Ce centre d'archives, fondé par Paul Otlet et Henri La Fontaine, visait à collecter et classer toutes les connaissances mondiales et est considéré comme un précurseur d'Internet. Le Musée du Doudou offre un aperçu du festival de la Ducasse de Mons, reconnu par l'UNESCO, présentant le légendaire combat entre Saint Georges et le dragon. De plus, les Mines néolithiques de silex de Spiennes, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO juste à l'extérieur de la ville, représentent l'un des plus anciens et des plus grands complexes miniers antiques d'Europe, datant de plus de 6 000 ans.

Mons est accueillante toute l'année, mais la période de la fin du printemps au début de l'automne offre le temps le plus agréable pour les activités de plein air et pour profiter des cafés de la ville. Les températures en été (juin à août) varient généralement de 15°C à 25°C, juillet étant le mois le plus chaud. Bien que les étés soient généralement plus ensoleillés, des averses occasionnelles sont toujours possibles. Les saisons intermédiaires d'avril-mai et septembre-octobre offrent des températures agréables, moins de foule et potentiellement un meilleur rapport qualité-prix pour l'hébergement. L'événement phare de la ville, le festival de la Ducasse de Mons (Doudou), a lieu fin mai ou début juin, bien qu'il attire une foule importante.

Mons se trouve à environ 65 km au sud-ouest de Bruxelles. Les services de train directs depuis Bruxelles prennent généralement 40 à 50 minutes, ce qui en fait une destination accessible pour une excursion d'une journée ou un week-end. Les autoroutes E19 et E42 offrent un accès direct pour ceux qui voyagent en voiture.

Bien que le centre-ville soit compact et propice à la marche, un imperméable léger ou un parapluie est conseillé quelle que soit la saison, car Mons connaît des précipitations constantes tout au long de l'année. Même pendant les mois d'été plus secs, il y a généralement environ 10 jours de pluie, passant à 14-16 jours en hiver. Il est recommandé de réserver son hébergement à l'avance, surtout en été ou lors de festivals majeurs comme le Doudou.