Bethlehem

Bethlehem, een stad in de Westelijke Jordaanoever van Palestina, ligt ongeveer 10 kilometer (6 mijl) ten zuiden van Jeruzalem. Met een bevolking van ongeveer 28.591 in 2017, dient het als de hoofdstad van het Gouvernement Bethlehem. De economie van de stad is sterk afhankelijk van toerisme, vooral tijdens de kerstperiode, wanneer christelijke pelgrims de Geboortekerk bezoeken, vereerd als de geboorteplaats van Jezus.

Hoewel vaak geromantiseerd in kerstliederen, onthult de moderne stad zich als een Palestijns centrum met een complex verleden en een diverse gemeenschap. Bethlehem is al meer dan 3.500 jaar continu bewoond, voorafgaand aan zijn bijbelse betekenis als de geboorteplaats van Koning David en de setting voor het Boek Ruth. Vandaag de dag is het een plek waar oude tradities samenkomen met het hedendaagse leven, en een unieke culturele ervaring biedt voor bezoekers.

## Oude Wortels en Bijbelse Verhalen De oorsprong van Bethlehem gaat terug tot minstens 1350–1330 v.Chr., met een mogelijke vermelding in de Amarna-brieven uit het oude Egypte, waar het werd afgebeeld als een belangrijke halteplaats voor reizigers. In het Oude Testament wordt Bethlehem geïdentificeerd als de geboorteplaats van Koning David en is het ook de begraafplaats van Rachel, de vrouw van Jakob, wiens tombe traditioneel aan de ingang van de stad ligt. De naam van de stad zelf, "Bethlehem", betekent "huis van brood" in het Hebreeuws, een aangrijpend detail gezien de latere associatie met Jezus, die zichzelf de "Beste van het Leven" noemde.

## Romeinse, Byzantijnse en Kruisvaardertijdperken Onder het Romeinse Rijk werd Bethlehem verwoest door Hadrianus, maar later herbouwd door Constantijn de Grote, die in 327 n.Chr. de oorspronkelijke Geboortekerk liet bouwen. Deze vroege kerk raakte beschadigd tijdens de Samaritaanse opstanden in 529 n.Chr., maar werd vervolgens herbouwd door Justinianus I. Na de Byzantijnse periode kwam Bethlehem onder verschillende kalifaten. In 1099 veroverden de kruisvaarders de stad, versterkten deze en vestigden een Latijns bisdom. Boudewijn I, de eerste koning van het Frankische Koninkrijk Jeruzalem, werd in Bethlehem gekroond op Eerste Kerstdag in 1100. De kruisvaarders behielden de controle gedurende ongeveer twee eeuwen, een periode waarin Bethlehem bloeide en een belangrijk pelgrimsoord werd, dat bezoekers uit heel Europa trok.

## Ottomaanse Heerschappij en Moderne Uitdagingen In het midden van de 13e eeuw werden de muren van Bethlehem afgebroken door het Sultanaat van de Mammelukken, hoewel ze in de 16e eeuw werden herbouwd door het Ottomaanse Rijk. Na de ontbinding van het Ottomaanse Rijk na de Eerste Wereldoorlog werd Bethlehem onderdeel van het Mandaat Palestina. In 1948 werd het geannexeerd door Jordanië, en vervolgens bezet door Israël tijdens de Zesdaagse Oorlog van 1967. Sinds de Oslo-akkoorden is Bethlehem aangewezen als onderdeel van Gebied A van de Westelijke Jordaanoever, nominaal onder Palestijnse controle, hoewel het onder Israëlische bezetting blijft. De Israëlische Westoeverbarrière beperkt de bewegingsvrijheid rond de stad, en bezoekers zullen checkpoints passeren.

Bethlehem biedt een boeiende mix van religieuze bezienswaardigheden en culturele ervaringen. De Geboortekerk staat voorop, gebouwd boven de grot die wordt beschouwd als de geboorteplaats van Jezus. Binnen vindt u de Grot van de Geboorte, gemarkeerd met een zilveren ster, en oude vloermozaïeken die zichtbaar zijn door kijkgaten. Naast de basiliek ligt het Mangerplein, het centrale plein van de stad.

Op korte loopafstand van de Geboortekerk ligt de Melkgrot, een katholieke kapel waar volgens de traditie de Heilige Familie toevlucht zocht. Ten oosten van de stad, in Beit Sahour, liggen de Herdersvelden, de traditionele plek waar engelen de geboorte van Jezus aankondigden. Deze velden worden gemarkeerd door twee kerken: de Grieks-Orthodoxe Kerk van de Herders en de Franciscaanse Kapel van de Engelen.

Voor een glimp van het lokale leven en de geschiedenis, verken de Sterrenstraat, een historische processieroute, en bezoek olijfhoutateliers om een eeuwenoude ambachtstraditie te zien. De Scheidingsmuur, versierd met politieke straatkunst, waaronder werken van Banksy, biedt een scherpe hedendaagse reflectie van de complexiteit van de regio. Rachels Graf, de traditionele begraafplaats van de bijbelse matriarch, is ook een belangrijk punt van belang.

De meest aangename tijden om Bethlehem te bezoeken zijn in de lente (maart tot mei) en de herfst (september tot november), wanneer het weer mild is. De temperaturen liggen in deze seizoenen meestal tussen de 20 en 25°C (68-77°F), met minder kans op regen. Deze periode is ideaal voor het verkennen van historische en religieuze bezienswaardigheden. De zomer (juni tot augustus) kan erg heet zijn, met temperaturen die vaak boven de 30°C (86°F) uitkomen, waardoor buitenactiviteiten oncomfortabel worden. De winter (december tot februari) kan koud en regenachtig zijn, met gemiddelde temperaturen rond de 10°C (50°F). Hoewel Kerstmis een grote viering is, kan het erg druk zijn.

Bethlehem ligt ongeveer 10 kilometer (6 mijl) ten zuiden van Jeruzalem. De meeste reizigers komen via Jeruzalem aan. U kunt een openbare bus (Bus 231 vanaf Damascuspoort) of een deeltaxi (sherut) nemen vanuit Oost-Jeruzalem. De busrit duurt ongeveer 30 minuten. Als u met de taxi reist, kan een Israëlische taxi het checkpoint niet passeren, dus u wordt bij de muur afgezet en moet aan de andere kant een Palestijnse taxi nemen. Toeristen mogen Bethlehem over het algemeen vrij in- en uitreizen, maar neem uw paspoort mee met uw Israëlisch uitgegeven toeristenvisum voor checkpoints.

Binnen Bethlehem zijn veel belangrijke bezienswaardigheden op loopafstand van elkaar, met name rond het Mangerplein. Taxi's zijn ook gemakkelijk beschikbaar en goedkoop voor langere afstanden binnen de stad of naar nabijgelegen gebieden zoals Beit Sahour. De Israëlische shekel (ILS), de Amerikaanse dollar (USD) en de Euro (EUR) zijn algemeen geaccepteerde valuta's.