Polonnaruwa

Polonnaruwa, een UNESCO-werelderfgoedsite in de Noord-Centrale Provincie van Sri Lanka, biedt een boeiende reis naar een vervlogen tijdperk. Ooit de bloeiende hoofdstad van een machtig koninkrijk, bieden de goed bewaarde ruïnes een inspirerende inkijk in het middeleeuwse Sri Lanka van de 11e tot de 13e eeuw. De site, met paleizen, kloosters, stoepa's en beelden, weerspiegelt een unieke mix van Zuid-Indiase Hindoeïstische en Singalees-Boeddhistische kunst en architectuur.

Het verkennen van Polonnaruwa transporteert bezoekers door een uitgestrekt archeologisch park. De oude stad, hoewel bijna een millennium oud, is opmerkelijk goed bewaard gebleven en toont de vindingrijkheid en grandeur van zijn vroege heersers. Het is een plek waar geschiedenis tastbaar aanvoelt, met elke steen en elke gravure die hint naar de verhalen van een eens magnifiek rijk.

## Van Chola Buitenpost tot Singalese Hoofdstad Het verhaal van Polonnaruwa begint niet als een grootse hoofdstad, maar als een strategische militaire post, opgericht door het Singalese koninkrijk. Echter, zijn lot veranderde dramatisch in 993 CE toen de machtige Chola-dynastie uit Zuid-India de oude hoofdstad Anuradhapura binnenviel en vernietigde. De Chola's, op zoek naar een beter verdedigbare locatie en een locatie dichter bij oostelijke havens, verplaatsten hun administratieve centrum naar Polonnaruwa en hernoemden het Jananathapuram of Jananathamangalam naar hun keizer. Gedurende deze periode bouwden de Chola's ook Brahmanistische monumenten, waaronder een Shiva-tempel.

De Chola-heerschappij over het eiland eindigde in 1070 CE toen de Singalese koning Vijayabahu I het lokale volk verenigde en Polonnaruwa heroverde, waardoor het zijn hoofdstad werd. Vijayabahu I begon vervolgens met het verfraaien van de stad met Boeddhistische monumenten, weg van de Brahmanistische focus van de Chola's. Het koninkrijk bloeide op en bereikte zijn hoogtepunt onder koning Parakramabahu I, die regeerde van 1153 tot 1186. Bekend als Parakramabahu de Grote, overzag hij een periode van uitgebreide expansie en verfraaiing van de hoofdstad, waarbij hij uitgebreide paleizen, monumenten, parken en tuinen bouwde. Zijn regering zag ook de creatie van uitgestrekte irrigatiesystemen, met name de Parakrama Samudra, een enorm door de mens gemaakt reservoir.

Polonnaruwa bleef iets meer dan 200 jaar een koninklijke hoofdstad, van de 11e tot het begin van de 13e eeuw. Tegen het begin van de 13e eeuw nam de prominentie van de stad echter af en werd deze uiteindelijk verlaten na verdere Zuid-Indiase invasies en interne verdeeldheid. In 1982 werd de oude stad Polonnaruwa aangewezen als UNESCO-werelderfgoedsite, erkend voor zijn nauwgezet bewaarde archeologische schatten.

Begin uw verkenning bij het Polonnaruwa Archeologisch Museum, waar u tickets kunt kopen en waardevolle context kunt krijgen door middel van artefacten en miniatuurreconstructies van de oude stad. Duik daarna in de Citadel, de thuisbasis van de overblijfselen van het Koninklijk Paleis van Koning Parakramabahu I, waarvan wordt aangenomen dat het ooit zeven verdiepingen hoog was, en de Raadszaal, versierd met gesneden olifanten.

Ga verder naar het Heilige Vierkant (Dalada Maluva), het religieuze hart van Polonnaruwa. Dit compacte gebied bevat meer dan tien belangrijke structuren, waaronder de Vatadage, een circulair reliekhuis met ingewikkelde gravures en vier Boeddhabeelden gericht op de windrichtingen. Ook binnen het Vierkant bevinden zich de Hatadage, een oud heiligdom, en het Thuparama Beeldhuis.

Verder naar het noorden ontdekt u de Lankatilaka Viharaya, een groots beeldhuis met torenhoge bakstenen muren en een groot, onthoofd Boeddhabeeld. Vlakbij is de Kiri Vihara, een goed bewaarde witte dagoba. Een hoogtepunt van Polonnaruwa is de Gal Vihara, een verzameling van vier enorme Boeddhabeelden, uitgehouwen in een enkele granieten rots, die zittende, staande en liggende houdingen uitbeelden. Mis de indrukwekkende Rankot Vihara niet, de grootste stoepa in Polonnaruwa, die meer dan 55 meter hoog is. Bezoek ten slotte de Potgul Vehera, een unieke circulaire bibliotheek of klooster.

De ideale tijd om Polonnaruwa te bezoeken is tijdens het droge seizoen, van december tot maart, wanneer de temperaturen warm zijn maar over het algemeen aangenamer met minder kans op regen. Januari, februari en maart worden bijzonder aanbevolen. Hoewel Polonnaruwa het hele jaar door bezocht kan worden, loopt het nattere seizoen doorgaans van oktober tot april, met november die de hoogste neerslag kent. Vroeg in de ochtend aankomen, tussen 8.00 en 9.00 uur, wordt sterk aanbevolen om de middagzon en grotere drukte te vermijden.

Polonnaruwa ligt in de Noord-Centrale Provincie van Sri Lanka, ongeveer 220 km van Colombo. Veel reizigers combineren een bezoek met nabijgelegen Sigiriya of Dambulla als onderdeel van de Culturele Driehoek circuit. Bussen en privé-chauffeurs zijn gebruikelijke transportopties, waarbij openbaar vervoer meestal aankomt in Kaduruwela, de 'nieuwe stad' van Polonnaruwa.

De beste manier om het uitgestrekte archeologische terrein te verkennen is door een fiets te huren, verkrijgbaar bij pensions of winkels nabij de ingang. Hiermee kunt u op uw eigen tempo tussen de locaties navigeren. Als alternatief biedt het huren van een tuk-tuk voor de dag een handige manier om de afstanden te overbruggen, vooral in de hitte. Lopen is een optie voor fitte individuen met voldoende tijd, maar de site is uitgestrekt. Draag lichte, ademende kleding, comfortabele schoenen en neem zonnebrandcrème, een hoed en voldoende water mee. Aangezien u religieuze plaatsen bezoekt, is het respectvol om uw schouders en knieën te bedekken. De toegangsprijs voor het archeologische terrein wordt meestal gekocht bij het Polonnaruwa Archeologisch Museum.