Mbeya

Mbeya, une ville située dans les hauts plateaux du sud-ouest de la Tanzanie, offre un contraste rafraîchissant avec la chaleur côtière du pays et les circuits de safari très fréquentés. Située à une altitude d'environ 1 700 mètres, elle s'étend à travers une étroite vallée de montagne encadrée par des montagnes, ce qui lui vaut le surnom d'« Écosse de l'Afrique » en raison de ses collines verdoyantes et de son climat frais et brumeux. En tant que centre urbain majeur et plaque tournante de transit cruciale, Mbeya relie la Tanzanie aux pays voisins, la Zambie et le Malawi, servant de porte d'entrée vers certaines des merveilles naturelles les moins explorées du pays.

Les sols volcaniques fertiles de la région et les précipitations constantes contribuent à son statut de puissance agricole significative. Mbeya est un producteur majeur de maïs, de riz, de bananes et de café, en particulier les grains Arabica, qui prospèrent dans le climat frais des hauts plateaux. Au-delà de son importance agricole, Mbeya présente un mélange de culture tanzanienne traditionnelle et une atmosphère de travail, offrant une expérience de voyage authentique à ceux qui cherchent à s'aventurer au-delà des sentiers touristiques typiques.

De la ruée vers l'or au pôle agricole

Les origines de Mbeya remontent au début du 20e siècle, plus précisément aux années 1920, suite à une ruée vers l'or dans la région. Des gisements d'or ont été découverts en 1906 dans le champ aurifère de Lupa, menant à l'établissement de Mbeya en tant que ville minière d'or pour les prospecteurs. Initialement un petit camp, la colonie s'est développée à mesure que l'extraction de l'or augmentait, attirant migrants et entrepreneurs dans la région. La ville et ses environs étaient sous administration britannique jusqu'à l'indépendance du Tanganyika en 1961.

Au-delà de ses débuts miniers, la position géographique stratégique de Mbeya dans une vallée fertile des hauts plateaux s'est avérée essentielle pour son développement. Le nom « Mbeya » lui-même proviendrait du mot safwa Ibheya, signifiant « sel », reflétant son rôle historique de carrefour vital pour les caravanes commerciales du 19e siècle transportant du sel et de l'ivoire du lac Tanganyika vers la côte de l'océ Indien. Après l'ère de la ruée vers l'or, l'économie s'est orientée vers l'agriculture, le climat et les sols favorables de la région lui permettant de devenir un producteur majeur de diverses cultures, ce qui lui a valu le titre de « grenier » de la Tanzanie.

Un tournant important dans l'histoire de Mbeya fut la construction du chemin de fer Tanzanie-Zambie (TAZARA) entre 1970 et 1975. Ce projet ambitieux, financé et soutenu par la Chine, relia le port de Dar es Salaam à Kapiri Mposhi en Zambie, transformant Mbeya en un centre stratégique de transport et de commerce pour le sud de la Tanzanie et les pays voisins. La construction du chemin de fer a impliqué des milliers de travailleurs chinois et africains, posant des voies à travers des terrains difficiles, y compris l'escarpement abrupt des montagnes d'Udzungwa. Mbeya a officiellement obtenu le statut de ville le 1er juillet 2005, et son accessibilité s'est encore améliorée avec l'ouverture de l'aéroport international de Songwe en 2012.

Mbeya et sa région environnante offrent une multitude d'attractions naturelles. Une merveille naturelle proéminente est le lac de cratère de Ngozi, le deuxième plus grand lac de cratère volcanique d'Afrique, situé à environ 38 km au sud de Mbeya. Une randonnée jusqu'à son bord révèle des eaux vert émeraude souvent enveloppées de brume, entourées d'une forêt dense riche en oiseaux et en singes colobes.

Au sud-est de la ville se trouve le parc national du plateau de Kitulo, affectueusement connu sous le nom de « Jardin de Dieu » ou « Serengeti des Fleurs ». Ce plateau subalpin est célébré pour sa flore diverse, y compris 45 espèces d'orchidées terrestres et d'autres fleurs sauvages, qui créent un spectacle spectaculaire pendant la saison des pluies. Pour ceux qui recherchent des vues étendues, la randonnée des pics Loleza (2 656 m) et Mbeya (2 837 m) dans la chaîne de Mbeya offre de vastes panoramas sur les hauts plateaux du Sud.

Un autre site unique est la météorite de Mbozi, une roche céleste riche en fer pesant plus de 12 tonnes, située sur la colline de Marengi à environ 70 kilomètres de Mbeya. Elle est l'un des plus grands météoroïdes du monde et constitue un arrêt fascinant pour ceux qui s'intéressent à la géologie. La rivière Kiwira offre plusieurs merveilles géologiques, y compris le pont de pierre naturel connu sous le nom de « Daraja la Mungu » (Pont de Dieu) et le tourbillon « Kijungu » (marmite). De plus, la plage de Matema sur le lac Nyasa, à environ 100 kilomètres au sud de Mbeya, offre des opportunités de détente, de baignade, de kayak et de plongée avec tuba parmi plus de 1 000 espèces de cichlidés endémiques.

Mbeya connaît un climat subtropical d'altitude avec des étés humides et des hivers secs. La température varie généralement de 7°C à 26°C tout au long de l'année. La saison sèche, de juin à octobre, est généralement considérée comme la meilleure période pour visiter pour les activités par temps chaud comme la randonnée et l'exploration des lacs de cratère, car les sentiers sont moins boueux et le ciel est plus clair. Pour les amoureux de la nature désireux de voir les fleurs sauvages et les orchidées du plateau de Kitulo, la saison des pluies (de novembre à avril) est idéale, avec janvier à mars étant le pic de floraison.

Mbeya est accessible par avion via l'aéroport international de Songwe (MBI), situé à seulement 1,1 km du centre-ville, offrant des liaisons pratiques vers des destinations majeures comme Dar es Salaam. Pour les voyages par voie terrestre, Mbeya est un arrêt clé sur la « Grande Route du Nord » reliant Le Cap à Alexandrie, et le chemin de fer TAZARA offre des services ferroviaires entre Dar es Salaam et Kapiri Mposhi, en Zambie. Les transports locaux dans la ville et vers les attractions à proximité impliquent souvent des dala-dalas (minibus).

En raison de son altitude, le climat de Mbeya est plus frais que les zones côtières de la Tanzanie, surtout le soir et pendant la saison sèche. Il est conseillé d'emporter des couches chaudes, comme une polaire ou un pull, ainsi que des chaussures de marche robustes et confortables pour explorer le terrain vallonné et les sentiers de randonnée. Bien que Mbeya soit généralement considérée comme sûre, il est toujours judicieux d'être conscient de son environnement et de faire preuve de prudence, en particulier en ce qui concerne les arnaques aux billets de bus lors de voyages vers des pays voisins comme le Malawi. La langue principale parlée est le swahili familier, l'anglais étant largement enseigné dans les écoles.