Mdina

Sur la plus haute colline de Malte, Mdina, souvent appelée la 'Ville Silencieuse', se dresse comme une merveille fortifiée qui transporte les visiteurs à travers le temps. Ses origines remontent à plus de 4 000 ans, cette ancienne citadelle ayant été témoin du passage des Phéniciens, des Romains, des Arabes et des Chevaliers de Saint-Jean, chacun laissant une marque indélébile sur ses murs couleur miel et ses passages sinueux.

En franchissant la grande porte baroque de Mdina, vous entrez dans un royaume où les bruits de la vie moderne semblent s'estomper, remplacés par l'écho de vos propres pas sur le calcaire poli. Cette atmosphère tranquille, associée à son architecture médiévale et baroque remarquablement préservée, fait de Mdina une destination unique et évocatrice, un contraste frappant avec les villes côtières animées de Malte.

Autrefois capitale de l'île, Mdina est aujourd'hui une enclave résidentielle, abritant une petite population et une richesse de palais aristocratiques, d'églises et de musées. Sa taille compacte encourage l'exploration tranquille, vous invitant à flâner dans ses ruelles étroites et à découvrir des cours calmes, offrant des vues imprenables sur le paysage maltais depuis ses anciens bastions.

D'ancienne forteresse à ville noble

L'histoire de Mdina commence il y a plus de 4 000 ans, avec des preuves d'habitation remontant à l'âge du bronze. Sa position stratégique au sommet d'une colline offrait une défense naturelle, une caractéristique reconnue et utilisée par les Phéniciens, qui ont fortifié la colonie vers 700 avant notre ère, l'appelant Maleth. Ils ont même installé une statue grandeur nature de leur déesse Astarté, une divinité du sexe, de la fertilité et de la guerre, aux portes de la ville.

Sous la domination romaine, vers 218 avant J.-C., la ville était connue sous le nom de Melite et devint un important centre administratif, considérablement plus grand que l'actuelle Mdina, s'étendant jusqu'à l'actuel Rabat. Les Romains, exceptionnellement, n'ont pas retiré la statue d'Astarté mais l'ont reconfigurée en Junon, la déesse de la protection. Après la chute de Rome, la ville fut remodelée par les Byzantins, puis par les Arabes. Les Aghlabides arabes, arrivés au IXe siècle, réduisirent la taille de la ville et renforcèrent ses défenses, lui donnant la forme compacte que l'on voit aujourd'hui et le nom de 'Mdina', dérivé du mot arabe signifiant 'ville'.

Pendant plus de mille ans, Mdina a servi de capitale politique et religieuse de Malte, un foyer pour la noblesse et les autorités ecclésiastiques de l'île. Cette période a vu la construction de grands palais et maisons, faisant de Mdina la ville la plus raffinée de Malte. Cependant, un changement significatif s'est produit en 1530 avec l'arrivée des Chevaliers de Saint-Jean, qui ont transféré la capitale à Birgu, puis à La Valette. Ce changement a entraîné un déclin de la population de Mdina, lui valant le surnom durable de 'Ville Silencieuse'.

Malgré cela, la noblesse est restée en grande partie, et la ville a subi une transformation baroque suite à un tremblement de terre dévastateur en 1693 qui a endommagé de nombreux bâtiments. Sous le Grand Maître António Manoel de Vilhena, la ville a été restaurée, la porte de Mdina, construite selon un dessin de Charles François de Mondion, devenant un fleuron de ses bastions en calcaire. L'histoire durable de Mdina est toujours visible dans son tracé médiéval et le mélange de styles architecturaux, ce qui en fait un exemple unique de ville médiévale fortifiée habitée en continu.

Votre voyage à Mdina commence généralement par l'impressionnante porte de Mdina, une grande entrée baroque qui donne le ton au charme intemporel de la ville. Une fois à l'intérieur, laissez-vous errer dans les rues étroites et labyrinthiques, où chaque virage révèle des portes complexes, des fenêtres fleuries et des vues inattendues. Ces ruelles tranquilles font partie de l'attrait de Mdina, contribuant à sa réputation de 'Ville Silencieuse'.

Un point culminant central est la cathédrale Saint-Paul, un magnifique chef-d'œuvre baroque reconstruit après un tremblement de terre en 1693. Son intérieur richement décoré, avec des pierres tombales en marbre complexes recouvrant le sol, témoigne de l'héritage noble et religieux de la ville. Adjacent à la cathédrale, le musée de la cathédrale de Mdina abrite une collection d'artefacts ecclésiastiques, de pièces de monnaie et d'œuvres d'art, y compris des gravures sur bois d'Albrecht Dürer.

Pour une immersion plus profonde dans la vie aristocratique, visitez le Palazzo Falson Historic House Museum, une maison médiévale du XIIIe siècle bien conservée, remplie d'art, de meubles et d'armures. Ne manquez pas les vues imprenables depuis la place du Bastion, offrant des panoramas étendus sur le centre de Malte jusqu'à la mer lointaine. Pour un aperçu historique plus macabre, le musée des donjons de Mdina, situé sous la porte principale, présente une exploration théâtrale du passé plus sombre de Malte à travers des cellules souterraines et des expositions interactives. Si vous êtes un fan de 'Game of Thrones', repérez les lieux de tournage comme la porte de Mdina et Pjazza Mesquita.

Juste à l'extérieur des murs de Mdina, à Rabat, explorez les catacombes de Saint-Paul et les catacombes de Sainte-Agathe, un vaste complexe de sites funéraires paléochrétiens datant du IVe siècle. La Domvs Romana, également à Rabat, offre un aperçu d'une villa romaine et de ses mosaïques.

Mdina est une destination captivante toute l'année, mais les intersaisons d'avril à juin et de septembre à novembre offrent la meilleure expérience. Pendant ces mois, le temps est doux et agréable pour la marche, et la foule est généralement moins nombreuse. Les étés (juillet et août) peuvent être très chauds, avec des maximales diurnes atteignant 34°C, et attirent le plus grand nombre de touristes. Les mois d'hiver (décembre à février) sont doux, bien qu'ils connaissent le plus de pluie. Pour vraiment ressentir l'atmosphère 'silencieuse' de Mdina, envisagez de visiter tôt le matin avant 9h00 ou en fin d'après-midi/soirée après 18h00, lorsque les excursionnistes sont partis et que le calcaire doré de la ville brille sous la lumière douce.

Mdina est une ville piétonne, l'accès des véhicules étant principalement réservé aux résidents et aux services d'urgence. Des chaussures confortables sont donc essentielles pour naviguer dans ses rues irrégulières. La plupart des visiteurs se garent dans des zones désignées juste à l'extérieur des remparts. Les bus publics depuis La Valette, Sliema et St. Julian's offrent un accès pratique, s'arrêtant généralement à Rabat, à quelques pas de la porte principale de Mdina. L'entrée et l'exploration de la ville sont gratuites, mais les attractions individuelles comme les musées et la cathédrale (à l'exclusion de l'intérieur principal de la cathédrale) ont des frais d'entrée séparés, allant généralement de 5 € à 13 €.

Prévoyez au moins 2 à 3 heures pour explorer les points forts de Mdina à un rythme détendu. Si vous prévoyez de visiter la ville voisine de Rabat et ses catacombes, prolongez votre visite à une demi-journée ou plus. Il est conseillé d'apporter de l'eau, surtout en été, car l'ombre peut être limitée. N'oubliez pas que Mdina est toujours une ville résidentielle, soyez donc respectueux des habitants et évitez de photographier à travers les fenêtres ouvertes ou de bloquer les entrées.