Montreuil-Bellay

Montreuil-Bellay, une "Petite Cité de Caractère" du Val de Loire, offre un voyage dans le temps grâce à son patrimoine médiéval remarquablement préservé. Cette ville captivante, surplombant le Thouet, est définie par son impressionnant château, ses remparts médiévaux et ses rues évocatrices. Entourée de vignobles, elle présente un mélange d'histoire, de beauté des paysages et de production viticole locale.

La situation stratégique de la ville, au carrefour de l'Anjou, de la Touraine et du Poitou, a façonné son passé. De ses origines en tant que village gallo-romain à son développement en tant que forteresse médiévale, Montreuil-Bellay a été témoin de siècles de changements. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent explorer son cœur historique, se promener le long des berges et découvrir la viticulture locale qui contribue aux célèbres vins de Saumur.

Montreuil-Bellay est reconnue pour son importance historique et architecturale exceptionnelle, ce qui lui a valu le label "Petite Cité de Caractère". Sa charmante vieille ville, ses ponts anciens et ses maisons en pierre créent une atmosphère intemporelle, invitant à l'exploration et à l'appréciation de son caractère unique.

De l'avant-poste romain à la forteresse médiévale

L'histoire de Montreuil-Bellay commence sur les fondations d'un village gallo-romain, stratégiquement positionné sur une colline surplombant le Thouet. Au XIe siècle, Foulques Nerra, le comte d'Anjou, un guerrier infatigable connu sous le nom de "Faucon Noir", fortifie ce site en construisant la première citadelle. Il la confie à son vassal, Giraud Berlay, qui devient le premier Seigneur de Bellay, donnant son nom au peuplement en évolution.

Montreuil-Bellay acquiert rapidement la réputation d'une place forte imprenable, devenant un point critique dans les conflits entre les couronnes anglaise et française. Elle résiste notamment à un siège de trois ans entre 1148 et 1151 avant de tomber finalement aux mains de Geoffroy Plantagenêt, comte d'Anjou. Après la défaite anglaise au début du XIIIe siècle, le fief retourne à un descendant de la famille Berlay, et d'importantes rénovations commencent.

Expansion et transformation

Le XVe siècle marque une période de développement architectural significatif, largement sous l'influence de Jacques II d'Harcourt et Guillaume IV d'Harcourt. Pendant cette période, l'enceinte urbaine est renforcée, de spectaculaires portes fortifiées sont construites, et l'hôpital Saint-Jean est édifié. La situation stratégique de la ville à l'intersection des routes vers Angers, Poitiers, Saumur et Thouars favorise sa croissance en tant que centre administratif et commercial. La navigabilité du Thouet, améliorée au milieu du XVe siècle, stimule davantage le commerce, permettant aux vins, céréales et pierres de tuffeau d'être transportés vers de nouveaux marchés, y compris Paris.

De la Révolution à nos jours

Les guerres de religion françaises au XVIe siècle, suivies de famines et de la peste, ralentissent temporairement la croissance économique de la ville. Cependant, le commerce reprend au XVIIe siècle. Pendant la Révolution française, le Château de Montreuil-Bellay est saisi et transformé en prison pour les femmes suspectées d'être royalistes. En 1822, un riche homme d'affaires de Saumur, Adrien Niveleau, acquiert la propriété. Sa fille entreprend plus tard une restauration majeure, refaisant certaines pièces dans le style Troubadour. Les descendants du neveu de son mari sont les propriétaires actuels, et le château reste un monument historique privé, habité par la même famille depuis 1822. Aujourd'hui, Montreuil-Bellay est reconnue comme l'un des "Plus Beaux Détours" de France et une "Petite Cité de Caractère", célébrée pour son patrimoine médiéval exceptionnel et son cadre verdoyant le long du Thouet.

Montreuil-Bellay invite à l'exploration, avec son impressionnant Château de Montreuil-Bellay en pièce maîtresse. Cette forteresse médiévale et Renaissance, avec ses 15 tours et ses murs fortifiés, offre un aperçu de siècles d'histoire. Les visiteurs peuvent explorer les grandes salles, les cuisines médiévales, les impressionnants remparts offrant des vues sur la ville et le Thouet, et même les caves souterraines.

Promenez-vous dans la vieille ville pour découvrir ses remparts médiévaux bien conservés, y compris la Porte Saint-Jean du XVe siècle. La charmante Place du Marché, bordée de cafés, et les maisons traditionnelles en pierre de tuffeau, caractéristiques du Val de Loire, ajoutent à l'attrait de la ville. L'Église Notre-Dame du XVe siècle, une merveille architecturale gothique avec des vitraux et un plafond voûté, attend d'être découverte.

Au-delà du château et de la ville, Montreuil-Bellay est entourée par les vignobles de la région viticole de Saumur. Les visiteurs peuvent explorer des domaines viticoles familiaux comme le Domaine de Rocheville, le Château de la Durandière et le Domaine du Haut Bellay pour des dégustations et pour en apprendre davantage sur la vinification. Pour les amateurs de plein air, le canoë-kayak sur le Thouet offre des vues uniques sur le château et la ville. Le Moulin Hydronef (Musée du Moulin Hydronef) donne un aperçu de l'histoire de la meunerie et du commerce fluvial. Vous pouvez également visiter le Manoir de Fourneux, une seigneurie du XVIe siècle avec un parc.

Les périodes les plus agréables pour visiter Montreuil-Bellay sont le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-octobre). Pendant ces mois, le temps est doux et les vignobles environnants sont particulièrement pittoresques. L'été (juillet-août) est également beau, bien qu'il puisse y avoir plus de touristes. Pour ceux qui préfèrent une expérience plus calme, visiter en hiver offre une atmosphère paisible, avec moins de monde et la possibilité de savourer la gastronomie locale au coin du feu. Les températures diurnes au printemps varient de 5°C à 17°C, tandis que l'été connaît des maximales de 27°C et des minimales de 14°C.

Montreuil-Bellay est située à environ 15 km au sud de Saumur, ce qui en fait une excursion d'une journée accessible dans le Val de Loire. La ville possède sa propre gare avec des correspondances vers Saumur, Angers et Tours. En voiture, il faut environ 40 minutes depuis Angers et une heure depuis Tours. Les amateurs de vélo peuvent rejoindre Montreuil-Bellay via l'itinéraire cyclable de la Loire à Vélo.

Un parking est disponible dans et autour du centre historique, avec un parking pratique près du château. L'Office de Tourisme de Montreuil-Bellay, ouvert les lundis, mardis, mercredis et samedis, offre des informations aux visiteurs, un hotspot Wi-Fi gratuit et une sélection de produits locaux. Ils proposent également des billets pour les attractions locales à des tarifs préférentiels et un service de consigne à bagages.