Vouvant

Vouvant, labellisé "Plus Beau Village de France" et "Petite Cité de Caractère", invite les visiteurs à plonger dans un passé médiéval préservé en Vendée. Enceinte de ses remparts d'origine et blottie dans un méandre de la Mère, le village offre un mélange captivant d'histoire, de nature et de légende. Ses ruelles pavées, ses demeures anciennes et un esprit artistique omniprésent en font une destination à la fois intemporelle et vivante.

Ce village fortifié, le seul de ce type en Vendée, est dominé par l'imposante Tour Mélusine, dernier vestige complet de son grand château d'antan. Au-delà de son patrimoine architectural, Vouvant est profondément lié à la légende captivante de la fée Mélusine, figure mythique qui aurait construit le château en une nuit. La forêt domaniale de Mervent-Vouvant, une vaste étendue de 5 500 hectares, offre un cadre naturel pour l'exploration, avec de nombreux sentiers serpentant à travers les collines boisées et offrant des vues sur la vallée de la Mère.

Des Ducs d'Aquitaine aux Seigneurs de Lusignan

Les origines de Vouvant remontent au début du XIe siècle, lorsque Guillaume le Grand, Duc d'Aquitaine et Comte de Poitiers, ordonna la construction d'une place forte et d'un complexe monastique. L'abbé Théodelin de Maillezais fut chargé de défricher la forêt et de construire l'église et le monastère dédiés à la Vierge Marie. Cette fortification stratégique visait à freiner les incursions normandes le long des rivières Vendée et Mère et à contrôler la vaste forêt de Mervent-Vouvant.

Au XIIe siècle, la puissante famille de Lusignan acquit la seigneurie de Vouvant, étendant considérablement son influence. Ils entreprirent une refonte défensive majeure, construisant une nouvelle enceinte urbaine et un château formidable, qui comprenait le donjon aujourd'hui connu sous le nom de Tour Mélusine. Cette période vit le village protégé par pas moins de 30 tours défensives. L'église Notre-Dame subit également d'importantes modifications à cette époque, avec l'altération de la crypte et l'ajout de la partie inférieure de son portail roman sculpté.

Sièges, Déclin et Renaissance Artistique

L'importance stratégique de Vouvant conduisit à deux sièges dans la première moitié du XIIIe siècle. En 1202, le roi Jean sans Terre d'Angleterre emprisonna Geoffroy Ier de Lusignan et confisqua le château, y plaçant une garnison royale anglaise pendant six mois. Plus tard, en mai 1242, le roi Louis IX de France assiégea la place forte, qui aurait été défendue par 140 chevaliers et 60 arbalétriers. Geoffroy II de Lusignan rendit le château au roi de France pour un an, reprenant le contrôle en avril 1243 après avoir prêté allégeance à Alphonse de Poitiers, frère de Louis IX.

En 1694, avec l'extinction de la lignée des seigneurs vouvantais, la forêt et le village revinrent à la Couronne de France, devenant la Forêt Royale de Vouvant. Le château tomba progressivement en ruine, la plupart de ses vestiges ayant été démantelés au milieu des années 1800, ne laissant que la Tour Mélusine comme témoignage de son ancienne grandeur. Au cours des dernières décennies, Vouvant a connu une renaissance, obtenant la reconnaissance comme l'un des "Plus Beaux Villages de France" en 1988 et "Petite Cité de Caractère" en 2000. Il est également devenu un havre pour les artistes, attirant peintres, sculpteurs et artisans séduits par ses paysages pittoresques et son atmosphère unique.

Commencez votre exploration par la Tour Mélusine, le donjon emblématique de 36 mètres de haut qui offre une perspective panoramique à 360 degrés sur la ville médiévale, la forêt de Mervent-Vouvant et la vallée de la Mère. Vous pouvez gravir ses cinq niveaux moyennant un petit droit d'entrée, les billets étant disponibles à l'Office de Tourisme de Vouvant. Pour une expérience plus interactive, optez pour l'aventure en réalité virtuelle et mini-jeu, "Il faut sauver la Tour Mélusine."

Ensuite, visitez l'Église Notre-Dame, un chef-d'œuvre de l'art roman bas-poitevin et l'une des plus anciennes églises romanes de Vendée. Ce fut la première église de Vendée à être classée monument historique. Admirez son portail richement sculpté et explorez la crypte, mise au jour en 1854, qui abrite un sarcophage mérovingien et un torse de chevalier du XIIe siècle.

Promenez-vous le long des remparts bien conservés qui encerclent le village, offrant des vues panoramiques et des aperçus d'anciennes tours et portes, y compris la Porte de la Poterne, la dernière porte médiévale restante. Traversez le pont de pierre du XIVe siècle sur la Mère pour découvrir le lavoir du village. Ne manquez pas le jardin sensoriel pour un moment de tranquillité.

Vouvant est également connu comme un "village de peintres". D'avril à octobre, l'association 'Vouvant Village de Peintres' organise des événements artistiques, et de nombreux artistes ouvrent leurs ateliers au public. Tout au long de l'année, la Nef Théodelin accueille des expositions d'artistes, peintres et sculpteurs.

La période idéale pour visiter Vouvant et profiter d'un temps agréable s'étend de mai à septembre. Durant ces mois, les températures diurnes sont agréablement chaudes, allant de 14°C à 26°C. Juillet et août sont les mois les plus chauds, juillet étant également l'un des plus ensoleillés. Le village s'anime véritablement en juillet et août avec l'ouverture des ateliers d'artistes. Des concerts d'orgue sont proposés de mai à novembre, transformant l'église en un temple de la musique.

Vouvant est situé en Vendée, à environ 15 minutes de Fontenay-le-Comte et 45 minutes du Puy du Fou. Une demi-journée suffit pour découvrir l'essentiel du village, mais prévoyez une journée complète pour monter à la Tour Mélusine, faire une visite guidée, visiter les ateliers d'artistes et vous promener dans le village ou dans la Forêt de Mervent-Vouvant. L'Office de Tourisme, situé Place du Bail, fournit des cartes pour un parcours de découverte de la ville.

Pour la restauration, les options incluent La Grange du Hameau pour une cuisine française traditionnelle, L'Auberge de Maître Pannetier pour une cuisine française traditionnelle, et la Crêperie Les Délices de Mélusine pour des crêpes et gaufres. Les produits locaux peuvent être trouvés au Panier de Mélusine. Des supermarchés sont disponibles à La Châtaigneraie, à environ 13 km, et des marchés locaux ont lieu à La Châtaigneraie le samedi matin et à Foussais-Payré le mercredi matin. Si vous passez la nuit, le Hameau de Vouvant propose des hébergements indépendants avec piscine et restaurant.