Nakhon Pathom

Nakhon Pathom, souvent appelée la « Première Ville » de Thaïlande, est une destination pleine de signification spirituelle, à seulement une heure de route à l'ouest de Bangkok. Dominée par l'impressionnant Phra Pathom Chedi, le plus haut stupa du monde, la ville offre un aperçu profond des origines du bouddhisme en Thaïlande. Ce colossal monument doré, visible à des kilomètres, est le cœur d'une ville qui fut autrefois une ancienne capitale du royaume de Dvaravati.

Au-delà de la grandeur de son stupa central, Nakhon Pathom invite à l'exploration de ses liens royaux au palais Sanam Chandra, un mélange unique d'architecture orientale et occidentale. Les marchés animés de la ville, en particulier le vaste marché de nuit autour du chedi, offrent une expérience sensorielle vivante, présentant des saveurs locales et une vie thaïlandaise authentique loin des sentiers touristiques plus fréquentés. Nakhon Pathom constitue une excursion d'une journée captivante ou une évasion nocturne tranquille pour ceux qui cherchent à se connecter au profond héritage culturel de la Thaïlande.

Des anciens sites archéologiques aux marchés modernes animés, Nakhon Pathom tisse harmonieusement son passé riche en histoires avec son charme actuel. C'est un endroit où chaque recoin murmure l'histoire, invitant les voyageurs curieux à découvrir les couches de son récit.

## Le Berceau du Bouddhisme Thaïlandais L'histoire de Nakhon Pathom remonte à plus de deux millénaires, ce qui lui a valu le surnom de « Première Ville » (Nagara Pathama en Pali). Fondée dès 40 av. J.-C., elle est l'une des plus anciennes cités de Thaïlande. Pendant la période Dvaravati (VIe-XIe siècles), Nakhon Pathom a prospéré en tant que capitale importante de ce prestigieux royaume môn, qui s'étendait de Lop Buri à la Malaisie. C'est ici, vers le IVe siècle, que le bouddhisme serait arrivé pour la première fois en Thaïlande, apporté par des moines envoyés par l'empereur indien Ashoka. La ville est rapidement devenue un centre crucial pour la diffusion du bouddhisme Theravada dans tout le Siam.

Des preuves archéologiques, y compris des médaillons d'argent du VIIe siècle proclamant qu'il s'agissait de « l'œuvre méritoire du roi de Sri Dvaravati », soulignent son importance. Fait intéressant, l'ancienne Nakhon Pathom était autrefois un port maritime majeur, situé sur le golfe de Thaïlande. Cependant, en raison de siècles de sédimentation, le littoral a progressivement reculé, laissant la ville à l'intérieur des terres. Vers le milieu du XVIe siècle, un changement de cours de la rivière Tha Chin a entraîné l'abandon de la ville, car sa source d'eau vitale s'est tarie, forçant la population à se déplacer vers Nakhon Chai Si.

## Renaissance et Mécénat Royal La ville est restée déserte pendant des centaines d'années, son ancien stupa envahi par la jungle, jusqu'à ce que le roi Mongkut (Rama IV) redécouvre les ruines pendant son séjour en tant que moine errant au XIXe siècle. Après son accession au trône en 1851, il a lancé un projet de restauration monumental, construisant le Phra Pathom Chedi actuel sur la structure originale, plus petite. Cette entreprise ambitieuse, achevée en 1870 sous le règne de son fils le roi Chulalongkorn (Rama V), a transformé le site en le colossal monument doré que l'on voit aujourd'hui. Le roi Chulalongkorn a encore amélioré le chedi en ajoutant des clochers et en le recouvrant de fines tuiles chinoises.

Le patronage royal s'est poursuivi avec le roi Vajiravudh (Rama VI), qui a construit le palais Sanam Chandra au début du XXe siècle comme retraite royale et forteresse stratégique. L'arrivée de la ligne principale du chemin de fer du Sud en 1903 a encore renforcé la résurgence de la ville, conduisant à la formation progressive de la ville moderne autour du chedi restauré. Aujourd'hui, Nakhon Pathom témoigne de son héritage spirituel durable et de son rôle essentiel dans le façonnement de l'histoire et de la culture thaïlandaises.

La pièce maîtresse incontestable de Nakhon Pathom est le Phra Pathom Chedi, le plus haut stupa du monde, culminant à 120,45 mètres. Ce magnifique monument doré-brun, censé abriter une relique du Bouddha, est un site de pèlerinage vital et un symbole de l'héritage bouddhiste de la Thaïlande. Explorez les paisibles jardins du temple, admirez les détails complexes et visitez le petit musée sur la plate-forme intermédiaire, qui éclaire l'histoire du stupa.

À une courte distance du chedi se trouve le Palais Sanam Chandra, une ancienne retraite royale construite par le roi Rama VI. Ce vaste complexe présente un mélange captivant de styles architecturaux européens et thaïlandais, avec des points forts tels que la Résidence Chaleemongkolasana d'inspiration Renaissance française et des maisons traditionnelles thaïlandaises en bois de teck. Promenez-vous dans ses jardins bien entretenus et découvrez le monument poignant dédié au chien bien-aimé du roi, Yah Leh.

Pour goûter à la vie locale, plongez-vous dans les marchés animés de Nakhon Pathom. Le marché de nuit de Phra Pathom Chedi, qui se tient tous les soirs autour du stupa, est un paradis culinaire, offrant une vaste gamme de plats de rue thaïlandais. Le week-end, envisagez une visite au marché flottant de Nakhon Pathom ou au marché flottant de Don Wai pour des produits frais et des collations traditionnelles dans un cadre animé au bord de la rivière. Considérez l'unique Wat Sam Phran, également connu sous le nom de Temple du Dragon, où un dragon géant s'enroule de manière spectaculaire autour d'une tour rose. Pour ceux qui s'intéressent aux véhicules anciens, le Musée Jesada Technik abrite une impressionnante collection de voitures, motos et avions anciens.

La période la plus agréable pour visiter Nakhon Pathom est pendant la saison sèche, de novembre à février. Pendant ces mois, le temps est plus frais, plus sec et moins humide, avec un ciel plus clair, ce qui est idéal pour explorer les attractions extérieures comme le Phra Pathom Chedi et le palais Sanam Chandra. Les températures varient généralement de 25 à 27 °C (77 à 81 °F). Bien que Nakhon Pathom reste chaude toute l'année, la saison des pluies de mai à octobre apporte des précipitations plus importantes et une humidité plus élevée, septembre étant le mois le plus humide. Visiter pendant la période plus sèche garantit une expérience plus agréable pour la marche et les visites touristiques.

Nakhon Pathom est idéalement située à environ 50-60 kilomètres à l'ouest de Bangkok, ce qui en fait une destination accessible pour une excursion d'une journée. Le moyen le plus simple de s'y rendre depuis Bangkok est le train, avec des services partant toutes les heures de Hua Lamphong ou du terminal central de Krung Thep Aphiwat vers la gare de Nakhon Pathom, qui est proche du Phra Pathom Chedi. Le trajet dure environ une heure et est très abordable. Alternativement, des bus fréquents partent du terminal de bus du sud de Bangkok, prenant environ une heure.

Une fois à Nakhon Pathom, le centre-ville, en particulier autour du Phra Pathom Chedi, est accessible à pied. Pour de plus longues distances ou pour atteindre des sites comme le palais Sanam Chandra, des tuk-tuks et des taxis-motos sont facilement disponibles. Bien que l'anglais ne soit pas largement parlé par les fournisseurs de transport locaux, pointer votre destination sur une carte suffit généralement. Ayez des bahts thaïlandais en petites coupures pour les achats sur les marchés et les transports locaux, car de nombreux petits vendeurs préfèrent l'argent liquide. Une tenue modeste est recommandée lors de la visite des temples et autres sites religieux.