Umm Qais

Umm Qais, connue dans l'Antiquité sous le nom de Gadara, est un site archéologique situé dans le nord de la Jordanie, perché sur une colline offrant des vues imprenables. Il propose un mélange unique de strates historiques, des influences hellénistiques et romaines aux byzantines et ottomanes. Le site surplombe la vallée du Jourdain, la mer de Galilée (lac de Tibériade), le plateau du Golan et la rivière Yarmouk, offrant un décor spectaculaire à ses ruines antiques.

Autrefois une ville proéminente de la Décapole, une ligue de dix cités gréco-romaines, Gadara était un centre pour les philosophes, poètes et écrivains. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent explorer des ruines romaines bien conservées, y compris des théâtres, des rues à colonnades et des complexes de bains, aux côtés des vestiges d'un village ottoman plus récent. Le site invite à un voyage à travers des millénaires d'histoire, offrant un aperçu des diverses civilisations qui ont façonné cette région.

De la frontière hellénistique au centre intellectuel romain

L'histoire d'Umm Qais, l'ancienne Gadara, commence peu après la conquête de la région par Alexandre le Grand en 333 av. J.-C. Initialement, elle servit de poste frontière pour les Ptolémées, successeurs d'Alexandre, dans leurs conflits avec les Séleucides. Les Séleucides finirent par capturer la ville en 218 av. J.-C. Vers 83 av. J.-C., Gadara passa sous contrôle hasmonéen juif.

Le général romain Pompée conquit la région en 63 av. J.-C., et Gadara fut ensuite reconstruite et se vit accorder un certain degré d'autonomie, devenant une ville majeure de la Décapole. Sous la domination romaine, particulièrement après l'annexion du royaume nabatéen par Trajan en 106 apr. J.-C., Gadara prospéra en tant que centre culturel et intellectuel. Elle abrita des philosophes et poètes notables comme Méléagre et Théodore. La plupart de l'architecture romaine visible date du IIe siècle apr. J.-C.

Prospérité byzantine et déclin islamique

Gadara continua de prospérer à l'époque byzantine, devenant le siège d'un diocèse dès le IVe siècle. Cette période vit la construction de plusieurs églises, dont une basilique à cinq nefs et une autre magnifique basilique construite sur une terrasse de marché. L'infrastructure avancée de la ville comprenait un système d'aqueduc qui alimentait ses fontaines publiques et ses bains, dont certains furent utilisés jusqu'à la fin de la domination byzantine au VIIe siècle.

La conquête arabe en 636 apr. J.-C. marqua le début du déclin de Gadara. Un tremblement de terre dévastateur en 746 apr. J.-C. (ou 749 de notre ère) détruisit en grande partie la ville, entraînant son abandon éventuel. Pendant des siècles, le site resta en sommeil, son nom changeant pour Umm Qais, peut-être dérivé de mots arabes signifiant « poste frontière » ou « carrefour ».

Redécouverte et préservation moderne

Les ruines de Gadara furent identifiées par le voyageur allemand Ulrich Seetzen en 1806. Dans les années 1890, un petit village ottoman se développa sur les ruines romaines, ses habitants réutilisant les pierres antiques pour leurs maisons. Les fouilles archéologiques officielles par le Département jordanien des Antiquités commencèrent dans les années 1930, avec d'importants efforts internationaux à partir de 1974. Aujourd'hui, Umm Qais est un important parc archéologique, offrant une fenêtre sur son passé stratifié.

Commencez votre exploration par le Théâtre Ouest, un impressionnant amphithéâtre romain du IIe siècle apr. J.-C. construit en basalte noir, pouvant accueillir jusqu'à 3 000 spectateurs. Sa pierre sombre distinctive contraste avec le calcaire plus clair souvent trouvé dans les structures romaines. De là, vous pouvez vous promener le long du Cardo Maximus, la principale rue à colonnades de l'ancienne cité, où vous pouvez encore distinguer les ornières des roues de char sur le pavé.

Visitez la Terrasse de la Basilique, qui présente les vestiges d'églises byzantines avec de complexes sols en mosaïque et offre des vues étendues sur le paysage environnant. Explorez le Nymphée, une fontaine publique, et les vestiges des thermes romains, alimentés par un ancien système d'aqueduc. Le site comprend également un Mausolée et un cimetière royal.

Ne manquez pas le village ottoman, où des maisons en pierre, certaines partiellement restaurées, offrent un aperçu d'un passé plus récent. Le Musée d'Umm Qais, abrité dans une maison restaurée de l'époque ottomane (à l'origine la résidence d'un dirigeant ottoman), expose des artefacts excavés de Gadara, y compris des sculptures romaines et des mosaïques byzantines. Partout sur le site, des points de vue panoramiques offrent des vues sur la mer de Galilée, le plateau du Golan et la rivière Yarmouk.

La période idéale pour visiter Umm Qais est le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre). Durant ces mois, le temps est doux, avec des températures variant généralement de 15°C à 25°C (59°F à 77°F), rendant l'exploration des ruines en plein air agréable. Le printemps est particulièrement beau, car les collines environnantes sont couvertes de fleurs sauvages et d'une verdure luxuriante. L'automne offre des journées chaudes, des soirées fraîches et des vues dorées sur la campagne. Les étés peuvent être très chauds, surtout à midi, tandis que les hivers sont plus frais et peuvent apporter de la pluie ou du brouillard qui peuvent masquer les vues panoramiques.

Umm Qais est située à environ 110 kilomètres (68 miles) au nord d'Amman. Le moyen le plus simple de se rendre sur le site est de louer une voiture ou de prendre un taxi privé, un trajet qui dure environ deux heures depuis Amman. Les minibus publics sont une option depuis la gare routière nord d'Amman jusqu'à Irbid, d'où vous pouvez prendre un autre bus ou un taxi jusqu'à Umm Qais. De nombreux voyagistes proposent des excursions d'une journée complète, combinant souvent Umm Qais avec les sites voisins de Jerash et le château d'Ajloun.

Le site archéologique est ouvert tous les jours du lever au coucher du soleil. Le droit d'entrée est de 3 JOD pour les adultes, avec entrée gratuite pour les enfants de moins de 12 ans et les détenteurs du Jordan Pass. Portez des chaussures confortables, car le terrain est inégal, et apportez de l'eau, de la crème solaire et un chapeau, surtout pendant les mois les plus chauds. Des visites guidées sont disponibles sur place et sont recommandées pour une compréhension plus approfondie de l'histoire de Gadara. Le Umm Qais Resthouse, situé sur le site, propose des repas jordaniens traditionnels avec vue sur la mer de Galilée.