Lopburi

Lopburi, een stad in Centraal-Thailand op ongeveer 150 kilometer ten noorden van Bangkok, biedt een unieke mix van oude geschiedenis en een levendige, ongetemde sfeer. Bekend als de "Apenstad" van Thailand, is het een bestemming waar oude Khmer-ruïnes worden gedeeld met honderden vrij rondlopende makaken. Deze compacte stad, gemakkelijk te verkennen in een dag of twee, biedt een onderscheidende ervaring weg van de grotere toeristendrukte, en nodigt bezoekers uit om door het historische centrum te dwalen waar elke straathoek een verhaal vertelt.

Ooit een belangrijke hoofdstad, strekken de historische lagen van Lopburi zich uit van de prehistorie tot de Dvaravati-, Khmer- en Ayutthaya-perioden. De belangrijkste bezienswaardigheden van de stad liggen handig op loopafstand van het treinstation, waardoor het een toegankelijke stop is voor degenen die reizen tussen Bangkok en Noord-Thailand. Naast de boeiende ruïnes en hun apenbewoners, biedt Lopburi ook lokale markten en een glimp van het authentieke Thaise dagelijkse leven.

Van het oude Lavo tot Koninklijke Hoofdstad

Lopburi, oorspronkelijk bekend als Lavo of Lavapura, heeft een geschiedenis die meer dan 3.500 jaar teruggaat tot de Bronstijd, wat het een van de oudste continu bewoonde steden van Thailand maakt. Archeologisch bewijs wijst op menselijke bewoning in het Chao Phraya-rivierbekken sinds prehistorische tijden. De stad kwam voor het eerst naar voren als een belangrijk koninkrijk tijdens de 6e eeuw, beïnvloed door Indiase kunst en cultuur, wat de Dvaravati-periode markeert.

In de 10e eeuw kwam Lavo onder invloed van het machtige Khmer-rijk, gevestigd in Angkor. Veel van de oudste bouwwerken van Lopburi, zoals Phra Prang Sam Yot, dateren uit dit Khmer-tijdperk en tonen de Bayon-stijl van architectuur. De stad diende als een belangrijke westelijke buitenpost voor de Khmer en stuurde in de 12e en 13e eeuw zelfs onafhankelijke ambassades naar China. Deze periode, vaak de Lopburi-periode genoemd in de Thaise kunstgeschiedenis, zag een bloei van kunst en cultuur.

Het belang van Lopburi nam af naarmate het Khmer-rijk achteruitging en nieuwe Thaise koninkrijken opkwamen. Het werd later opgenomen in het Ayutthaya-koninkrijk. De stad kende een aanzienlijke opleving in de 17e eeuw onder het bewind van koning Narai de Grote, die Ayutthaya regeerde van 1656 tot 1688. Koning Narai bestemde Lopburi als zijn tweede hoofdstad en bouwde in 1666 een groots paleis, Phra Narai Ratchaniwet. Hij bracht een aanzienlijk deel van zijn regeerperiode, vaak acht tot negen maanden per jaar, door in Lopburi, gebruikmakend van de stad voor ontspanning, jacht, staatszaken en het ontvangen van buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders, waaronder Franse ambassadeurs.

Na de dood van koning Narai in 1688 werden Lopburi en zijn paleis grotendeels verlaten en raakten in verval. De stad bleef relatief onopgemerkt tot de 19e eeuw, toen koning Mongkut (Rama IV) van het Rattanakosin-koninkrijk in 1856 de restauratie van het paleis van koning Narai beval. Hij bouwde ook een nieuw troonzaalcomplex op het paleisterrein. In 1937 breidde veldmaarschalk Plaek Phibunsongkhram Lopburi verder uit en moderniseerde het, met de bedoeling het te vestigen als een militair centrum en zelfs als een potentiële nieuwe hoofdstad na de Tweede Wereldoorlog. Zijn Art Deco-architectuur is nog steeds zichtbaar langs Narai Maharat Road. Vandaag de dag staat Lopburi als een getuigenis van deze gelaagde geschiedenissen, met zijn oude ruïnes en levendige apenpopulatie die bezoekers van over de hele wereld aantrekt.

De historische kern van Lopburi biedt verschillende belangrijke bezienswaardigheden, waarvan vele op loopafstand van elkaar liggen. Het meest iconische is Phra Prang Sam Yot, een 13e-eeuwse Khmer-tempel die wordt gekenmerkt door zijn drie lateriet prangs (torens). Dit oude hindoeïstische heiligdom, later omgebouwd tot een boeddhistische tempel, is beroemd de thuisbasis van honderden makaken, wat Lopburi zijn bijnaam "Apenstad" oplevert. Vlak ernaast ligt het San Phra Kan-heiligdom, een andere belangrijke plek waar apen samenkomen.

Aan de overkant van het treinstation vindt u Wat Phra Si Rattana Mahathat, een groot koninklijk tempelcomplex dat dateert uit de Khmer-periode in de 12e eeuw. Deze locatie toont een mix van architecturale stijlen, waaronder Khmer, Sukhothai en Ayutthaya, en biedt een rustigere ervaring, over het algemeen vrij van apen.

Paleis van Koning Narai (Phra Narai Ratchaniwet), gebouwd in de 17e eeuw door koning Narai, diende als zijn tweede hoofdstad en herbergt nu het Somdet Phra Narai Nationaal Museum. Het paleisterrein vertoont een mix van Thaise en Europese architecturale stijlen, met ontvangsthallen, een troonzaal en diverse tentoonstellingszalen die artefacten uit de lange geschiedenis van Lopburi tonen.

Voor een ander soort natuurschoon bloeien de Lopburi Zonnebloemvelden van november tot januari, wat een levendig landschap creëert ongeveer 30-40 kilometer buiten de stad. Bovendien biedt het Khao Phraya Doenthong Uitkijkpunt, ongeveer 50 kilometer verderop, een weids uitzicht over de Pasak Dam en het omliggende landschap.

De meest comfortabele tijd om Lopburi te bezoeken is tijdens het droge en koele seizoen, dat loopt van eind november tot begin maart. Gedurende deze maanden zijn de temperaturen aangenaam, met een gemiddelde tussen 26,8°C en 28,5°C, en is er minimale regenval, vooral in december en januari. Deze periode valt ook samen met de bloei van de zonnebloemvelden (november tot januari) en het jaarlijkse Apenfestival, dat meestal in het laatste weekend van november wordt gehouden, waarbij een groots feestmaal wordt bereid voor de makaken van de stad.

Het hetere seizoen loopt van half maart tot half mei, met gemiddelde dagelijkse maxima boven de 35°C, wat buitenverkenning uitdagend kan maken. Het moessonseizoen, van begin juni tot half november, brengt overvloedige regenval en hoge luchtvochtigheid, hoewel het over het algemeen niet ontmoedigt om de historische bezienswaardigheden te bezoeken.

Lopburi is gemakkelijk bereikbaar vanuit Bangkok met de trein, bus of minivan. Treinen vertrekken vanaf Bangkok's Hua Lamphong of Krung Thep Aphiwat Central Terminal, met een reistijd van 1,5 tot 3 uur. Het treinstation van Lopburi ligt handig in de oude stad, recht tegenover Wat Phra Si Rattana Mahathat, waardoor het een ideaal startpunt is voor verkenning. Minivans vanaf het Mo Chit-terminal van Bangkok bieden ook een handige optie, met een reistijd van ongeveer 2 tot 2,5 uur.

De meeste belangrijke bezienswaardigheden van Lopburi zijn geconcentreerd in de oude stad en kunnen te voet of per fiets worden verkend. Voor bezienswaardigheden verder weg, zoals de zonnebloemvelden of het Khao Phraya Doenthong Uitkijkpunt, wordt het huren van een auto of het regelen van een taxi aanbevolen. Bij interactie met de apen is het cruciaal om uw bezittingen veilig te stellen en ze niet uit te lokken, aangezien ze bekend staan om hun nieuwsgierigheid en spullen kunnen meenemen. Kleed u bescheiden bij het bezoeken van tempels en historische bezienswaardigheden. Een combiticket voor vier tempels, waaronder Wat Phra Si Rattana Mahathat, Prang Sam Yot, Wichayen House en Kraison Siharat Palace, kost 150 baht en is een goede deal.