Sandakan

Sandakan, Sabah's op één na grootste stad, is een kustknooppunt aan de noordoostelijke oevers van Borneo, met uitzicht op de Suluzee. Ooit de hoofdstad van Brits Noord-Borneo, draagt het een complexe geschiedenis met zich mee, duidelijk zichtbaar in zijn koloniale architectuur en aangrijpende herdenkingsplaatsen uit de Tweede Wereldoorlog. Tegenwoordig wordt Sandakan erkend als een primaire toegangspoort tot enkele van de meest boeiende natuurlijke ontmoetingen en landschappen van Borneo, die bezoekers trekt die graag de unieke mix van erfgoed en biodiversiteit willen ontdekken.

Van 'Verpande Plaats' tot 'Klein Hong Kong'

De oorsprong van Sandakan gaat terug tot de vroege jaren 1870 met een Schotse wapensmokkelaar genaamd William Clark Cowie, die de eerste Europese nederzetting stichtte, aanvankelijk 'Sandakan' genoemd - een Suluk woord dat 'de plaats die verpand was' betekent. Deze eerste nederzetting, bekend als Kampung German vanwege de aanwezigheid van Duitse handelaren, werd in 1879 door brand verwoest. William B. Pryer van de British North Borneo Company stichtte vervolgens een nieuwe nederzetting, die hij tijdelijk Elopura noemde, wat 'Mooie Stad' betekent, maar de oorspronkelijke naam Sandakan bleef bestaan.

In 1883 werd Sandakan de administratieve hoofdstad van Brits Noord-Borneo, ter vervanging van Kudat, en groeide snel uit tot een bruisend commercieel en handels centrum. De strategische havenlocatie aan de Suluzee maakte het een ideale zeehaven, die de handel in waardevolle grondstoffen zoals hout, rotan en vogelnesten faciliteerde. Tegen de jaren 1930 was Sandakan een toonaangevende wereldwijde exporteur van hardhout, en deze welvaart, gekoppeld aan een aanzienlijke toestroom van Chinese migranten uit Hong Kong, leverde het de bijnaam 'Klein Hong Kong' op.

Echter, dit tijdperk van welvaart werd abrupt beëindigd door de Tweede Wereldoorlog. Japanse troepen bezetten Sandakan in januari 1942 en vestigden een krijgsgevangenkamp. De stad leed aanzienlijke schade door geallieerde bombardementen en Japanse tactieken van de verschroeide aarde, wat leidde tot de bijna volledige vernietiging ervan in 1945. De gruwelijke Sandakan Death Marches, die hier in 1945 begonnen, resulteerden in de dood van duizenden geallieerde krijgsgevangenen. Na de oorlog werd de hoofdstad van Brits Noord-Borneo in 1946 verplaatst naar Jesselton (nu Kota Kinabalu). Ondanks de verwoesting werd Sandakan snel herbouwd en vestigde zich opnieuw als een belangrijke haven, aanvankelijk voor hout, en diversifieerde later zijn economie met palmolie en toerisme.

Sandakan biedt een boeiende mix van historische bezienswaardigheden en natuurlijke wonderen. Begin met het traceren van het verleden van de stad langs de Sandakan Heritage Trail, die haltes omvat bij de oudste stenen kerk in Sabah, St. Michael's and All Angels Church, en het Agnes Keith House uit het koloniale tijdperk, de thuisbasis van de Amerikaanse auteur van 'Land Below the Wind'. Bezoek voor een weids uitzicht over de Baai van Sandakan de Puu Jih Shih Tempel, een magnifieke boeddhistische tempel op een heuvel. Het Sandakan Memorial Park dient als een aangrijpende herinnering aan de Dodenmarsen uit de Tweede Wereldoorlog en biedt tuinen en een tentoonstellingshal.

Buiten de stad is Sandakan een springplank voor opmerkelijke wildlife-ervaringen. Het Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre is een essentieel bezoek, dat de kans biedt om gerehabiliteerde orang-oetans te observeren in een semi-wilde omgeving tijdens voedersessies. Aangrenzend is het Bornean Sun Bear Conservation Centre, gewijd aan de kleinste berensoort ter wereld. Verder weg kunt u een boottocht maken langs de Kinabatangan-rivier voor kansen om neusapen, krokodillen en dwergolifanten te spotten. Voor een unieke maritieme ervaring kunt u een nachtelijke trip naar Turtle Islands Park maken om zeeschildpadden van de soorten groene zeeschildpad en karetschildpad eieren te zien leggen en jonge schildpadden in zee te zien vrijlaten.

De beste tijd om Sandakan te bezoeken is over het algemeen tijdens het droge seizoen van Sabah, dat loopt van maart tot september. Hoewel de temperaturen het hele jaar door constant warm blijven, is de regenval in deze maanden lager. Maart tot mei zijn bijzonder goed voor wildlife-observatie, omdat het drogere weer orang-oetans en andere dieren dichter bij de voedingsgebieden brengt. Als uw interesse ligt bij snorkelen en helder water, biedt juni tot oktober de beste omstandigheden. Reizigers die de Turtle Islands willen bezoeken, moeten december, januari en februari vermijden, aangezien dit de natste maanden zijn en de overtochten over zee ruw kunnen zijn.

Sandakan Airport (SDK) is het meest handige toegangspunt, gelegen op ongeveer 5 km van het stadscentrum, met taxi's of shuttles die er ongeveer 30 minuten over doen. Veel internationale reizigers vliegen naar Kota Kinabalu International Airport (BKI) en nemen een aansluitende vlucht van 45 minuten naar Sandakan. Hoewel een busreis vanuit Kota Kinabalu een optie is, is het een langere reis, gemiddeld 6-8 uur.

Navigeren door het stadscentrum van Sandakan is te voet te doen, maar voor langere afstanden zijn ritdeelapps zoals Grab een handige en betaalbare keuze. Openbare minibussen zijn beschikbaar en taxi's zijn gemakkelijk te vinden, hoewel onderhandelen over de prijs noodzakelijk kan zijn, aangezien meters niet algemeen worden gebruikt. Bij het bezoeken van religieuze plaatsen, vergeet niet uw schoenen uit te doen. Lichte, ademende kleding gemaakt van katoen of linnen wordt aanbevolen vanwege de tropische vochtigheid, samen met comfortabele wandelschoenen en een lichte regenjas voor onverwachte buien.