Shimla

Shimla, ooit de zomerhoofdstad van Brits-Indië, is een stad die zich uitstrekt over een bergkam in de uitlopers van de Himalaya, en biedt een onderscheidende mix van koloniaal erfgoed en natuurlijke grandeur. De stad, vernoemd naar Shyamala Devi, een incarnatie van de hindoeïstische godin Kali, vindt zijn oorsprong in dichte bossen met slechts enkele verspreide nederzettingen en de oude Jakhu Tempel. De Britten, aangetrokken door het gematigde klimaat, transformeerden het tot een belangrijk administratief en sociaal centrum, een erfenis die nog steeds zichtbaar is in de architectuur en indeling.

Vandaag de dag dient Shimla als de hoofdstad van Himachal Pradesh en blijft het een populaire bestemming, die bezoekers uitnodigt om over de autovrije Mall Road te wandelen, de gotische bouwwerken te bewonderen en de historische Kalka-Shimla spoorlijn te nemen. De hoogte van de stad, ongeveer 7.100 voet (2.200 meter), biedt weidse uitzichten op de omliggende besneeuwde bergtoppen en weelderige valleien, waardoor het een bestemming is die boeit met zowel zijn verleden als zijn heden.

## Van Bos tot Keizerlijke Verblijfplaats Voor de 19e eeuw was het gebied dat nu bekend staat als Shimla voornamelijk dicht bos, met de Jakhu Tempel als een van de weinige tekenen van menselijke aanwezigheid. De regio kende conflicten in de vroege jaren 1800 toen Bhimsen Thapa uit Nepal binnenviel, maar Britse troepen kregen de controle na de Anglo-Nepalese Oorlog (1814-16), geformaliseerd door het Verdrag van Sugauli. De Britse Oost-Indische Compagnie droeg vervolgens de controle over het gebied over aan de Maharaja van Patiala, een bondgenoot tijdens de oorlog.

Britse politieke agenten begonnen het gebied te bezoeken en bouwden huizen voor accommodatie. In 1822 werd het eerste permanente huis, 'Kennedy House', gebouwd door Lt. Charles Patt Kennedy. Het koele klimaat en de schilderachtige omgeving maakten het al snel tot een geliefd zomerresort. In 1864 werd Shimla officieel uitgeroepen tot de zomerhoofdstad van Brits-Indië, een status die het behield tot 1939. In deze periode vond aanzienlijke ontwikkeling plaats, waaronder de planning van administratieve kantoren, het stadhuis, een bibliotheek en theaters onder Lord Lytton in 1876. De Kalka-Shimla spoorlijn, een technisch wonder met meer dan 100 tunnels en 800 bruggen, werd voltooid in 1903, wat de bereikbaarheid en populariteit enorm vergrootte. Deze smalspoorlijn werd later in 2008 erkend als UNESCO Werelderfgoed.

## Na-Onafhankelijkheidstijdperk Na de onafhankelijkheid van India in 1947 diende Shimla aanvankelijk als de hoofdstad van Oost-Punjab totdat Chandigarh werd gebouwd. In 1948 werd de staat Himachal Pradesh gevormd door de integratie van 28 prinselijke staten, en Shimla werd uiteindelijk de hoofdstad ervan. De stad bleef een belangrijke politieke rol spelen en organiseerde belangrijke evenementen zoals het Simla-akkoord van 1972. Vandaag de dag is Shimla de grootste en meest ontwikkelde stad in Himachal Pradesh, en dient als het belangrijkste commerciële, culturele en educatieve centrum.

Begin je verkenning op de Mall Road, de centrale voetgangerspromenade van Shimla, bekleed met winkels, cafés en gebouwen uit het koloniale tijdperk. Aangrenzend ligt The Ridge, een grote open ruimte die uitzicht biedt op de Himalayaanse landschappen en waar culturele evenementen worden gehouden. Vanaf The Ridge zie je de kenmerkende Christ Church, de op een na oudste kerk van Noord-India, bekend om zijn neogotische architectuur.

Een korte wandeling of een schilderachtige kabelbaanrit leidt naar Jakhu Hill, het hoogste punt van Shimla, waar de Jakhu Tempel gewijd aan Lord Hanuman staat. De tempel heeft een torenhoog standbeeld van Hanuman van 108 voet. Voor een glimp van het verleden van de stad, bezoek de Viceregal Lodge, nu het Indian Institute of Advanced Study, een groots gebouw dat ooit diende als de residentie van de Britse onderkoning. Mis de Kalka-Shimla Railway niet, een UNESCO Werelderfgoed, voor een schilderachtige 'speelgoedtrein'-reis door tunnels en over bruggen, met uitzicht op de vallei en de bergen.

Shimla biedt verschillende ervaringen gedurende de seizoenen. Voor aangenaam weer en buitenactiviteiten zoals wandelen, paragliden en kamperen zijn de zomermaanden van maart tot juni ideaal, met temperaturen tussen de 15°C en 30°C. Dit is het hoogseizoen, dus verwacht drukte. Als je sneeuw en een winterwonderlandervaring zoekt, bezoek dan van eind december tot januari, wanneer de temperaturen aanzienlijk kunnen dalen, soms tot -7°C. Oktober en november bieden helder weer en minder drukte, waardoor het een goed moment is voor een rustiger bezoek. Het moessonseizoen, van juli tot september, brengt weelderig groen en mistige landschappen, maar ook zware regenval.

Shimla is goed bereikbaar over de weg, per spoor en door de lucht. De dichtstbijzijnde luchthaven is Shimla Airport (Jubbarhatti), ongeveer 23 km van de stad, hoewel vluchten beperkt kunnen zijn. Chandigarh Airport (IXC), ongeveer 120 km verderop, biedt betrouwbaardere verbindingen, met taxi's en bussen beschikbaar voor de reis van 4-5 uur. De Kalka-Shimla spoorlijn biedt een schilderachtige treinreis, die 5-6 uur duurt vanaf Kalka. Als je over de weg reist vanuit Delhi of Chandigarh, probeer dan vroeg te vertrekken om verkeer te vermijden.

Bij het verkennen van Shimla zijn comfortabele wandelschoenen essentieel, aangezien lopen vaak de beste manier is om het heuvelachtige terrein van de stad en voetgangerszones zoals de Mall Road te doorkruisen. Pak je kleding in per seizoen: lichte katoenen kleding en een jas voor zomeravonden, en zware wollen kleding, thermiek en stevige laarzen voor de winter, vooral als je sneeuw verwacht. Het is raadzaam om accommodaties van tevoren te boeken, vooral tijdens piekseizoenen en lange weekenden.