Valley of the Kings

De Vallei der Koningen, gelegen op de westelijke oever van de Nijl nabij Luxor, diende als het belangrijkste begraafgebied voor de farao's en invloedrijke edelen van het Nieuwe Rijk (ongeveer 1539–1075 v.Chr.). Deze droge, door de zon geblakerde kloof, ook bekend als de Vallei van de Poorten der Koningen, bevat de in de rotsen uitgehouwen tombes van 63 bekende farao's en andere elite individuen, waaronder de gevierde Toetanchamon, Seti I en Ramses II.

De Vallei der Koningen, in 1979 aangewezen als UNESCO Werelderfgoed, biedt een diepgaand inzicht in de oude Egyptische opvattingen over het hiernamaals. De uitgebreide tombes, diep in de kalkstenen heuvels uitgehouwen, waren bedoeld om de mummies en schatten van de farao's te beschermen voor hun reis naar de volgende wereld, een schril contrast met de gemakkelijk geplunderde piramides van eerdere dynastieën. Vandaag de dag is het nog steeds een actieve archeologische vindplaats, waar nog steeds nieuwe ontdekkingen worden gedaan, die ons begrip van dit oude koninklijke kerkhof voortdurend vormgeven.

## Van Piramides tot Ondergrondse Tomben Eeuwenlang dienden de monumentale piramides als de laatste rustplaatsen voor de farao's van Egypte. Hun grote zichtbaarheid maakte hen echter tot primaire doelwitten voor grafrovers. Met de komst van het Nieuwe Rijk (ca. 1539–1075 v.Chr.) ontstond er een nieuwe strategie voor koninklijke begrafenissen: de in de rotsen uitgehouwen tombes van de Vallei der Koningen. Deze verschuiving was een directe reactie op de behoefte aan grotere veiligheid, met als doel de lichamen van de farao's en hun uitgebreide schatten voor het hiernamaals te bewaren.

De locatie zelf, een desolate wadi aan de westoever van de Nijl, werd met opzet gekozen. De afgelegen locatie bood een zekere mate van verhulling, en de natuurlijke piramidevormige piek van al-Qurn, die uitkijkt over de vallei, werd gezien als een goddelijk teken, dat wedergeboorte en eeuwig leven symboliseerde. Bovendien had de westoever van de Nijl begrafenisassociaties, aangezien daar de zonnegod onderging om in het oosten opnieuw geboren te worden.

De bouw van deze uitgebreide ondergrondse complexen begon met Thoetmosis I, die wordt beschouwd als de eerste farao die hier werd begraven. Gedurende bijna 500 jaar lieten opeenvolgende farao's van de 18e, 19e en 20e dynastie, waaronder gerenommeerde heersers als Seti I, Ramses II en Toetanchamon, hun eeuwige huizen in deze kliffen uithakken. De tombes varieerden in ontwerp, maar kenmerkten zich over het algemeen door afdalende gangen, diepe schachten om rovers te ontmoedigen, zuilenhallen, vestibules en een grafkamer met een stenen sarcofaag. De muren waren rijkelijk versierd met religieuze teksten en scènes die de reis van de farao door de onderwereld uitbeeldden, bedoeld als spirituele kaarten om hen naar het hiernamaals te leiden.

Ondanks de inspanningen om de tombes te verbergen, werden de meeste tombes in de oudheid uiteindelijk geplunderd. Het droge klimaat van de Vallei hielp echter bij het behoud van veel van de ingewikkelde muurschilderingen en hiëroglyfen, wat waardevolle inzichten biedt in de oude Egyptische overtuigingen en kunst. De beroemdste ontdekking in moderne tijden was die van de tombe van Toetanchamon (KV62) in 1922 door Howard Carter, opmerkelijk omdat deze grotendeels intact werd gevonden met zijn schitterende reeks schatten. Meer recentelijk breidde de opgraving van KV5, de tombe van de zonen van Ramses II, in 1995 ons begrip van de omvang en het doel van de Vallei dramatisch uit, en onthulde dat het de grootste tombe was die ooit in Egypte is gevonden.

De Vallei der Koningen biedt een unieke kans om de oude Egyptische hiernamaals te betreden. Hoewel niet alle 63 bekende tombes tegelijkertijd voor het publiek toegankelijk zijn vanwege conserveringsinspanningen, zorgt een roterende selectie ervoor dat er altijd indrukwekkende locaties te verkennen zijn. Een standaard toegangsbewijs geeft doorgaans toegang tot drie tombes. Voor sommige van de meest uitgebreide tombes, zoals die van Toetanchamon (KV62) en Seti I (KV17), zijn speciale tickets vereist.

Onder de meest aanbevolen tombes bevinden zich de Tombe van Seti I (KV17), vaak beschouwd als een van de mooist versierde en diepste in de vallei, met prachtige geschilderde reliëfs en een uniek gewelfd plafond in de grafkamer met astronomische scènes. De tombe van Ramses VI (KV9) wordt ook hoog gewaardeerd vanwege zijn levendige kunstwerken en gedetailleerde begrafenisteksten. Hoewel de tombe van Toetanchamon (KV62) kleiner en minder uitgebreid versierd is, heeft deze het unieke onderscheid dat het de enige grote koninklijke tombe is die grotendeels intact is gevonden, en je kunt zijn mummie er nog steeds zien. Andere opmerkelijke tombes die mogelijk open zijn, zijn die van Ramses III (KV11) en Ramses IV (KV2). Vergeet niet tickets te kopen bij het loket aan de westoever voordat je de Vallei der Koningen bezoekt, aangezien tickets niet bij de tombe zelf kunnen worden gekocht.

De ideale tijd om de Vallei der Koningen te bezoeken is tijdens de koelere maanden, van oktober tot april, wanneer de temperaturen gematigder zijn, meestal tussen de 20–30°C (68–86°F). Vroege ochtenden worden over het algemeen aanbevolen om de middagzon en grotere drukte te vermijden. Aankomen voor 7:00 uur, wanneer de vallei om 6:00 uur opengaat, biedt koelere temperaturen en beter licht voor het bekijken van de ingewikkelde muurschilderingen. Hoewel sommige adviezen suggereren om vroege ochtenden te vermijden vanwege drukte, is de hitte een belangrijker factor, vooral van juni tot augustus wanneer de temperaturen boven de 40°C (104°F) kunnen uitkomen. Zondagen, dinsdagen en woensdagen zijn doorgaans drukker vanwege de vaarroutes van Nijlcruises.

Toegang krijgen tot de Vallei der Koningen omvat meestal een reis naar de westoever van Luxor. Veel bezoekers regelen een auto met chauffeur of een taxi, die voor de dag gehuurd kunnen worden, vaak via hotels of vanaf de veerbootterminal aan de westoever. Een klein elektrisch treintje, een 'tuf-tuf', vervoert bezoekers van het bezoekerscentrum naar de tombes zelf. Het algemene toegangsbewijs geeft toegang tot drie tombes, met aanvullende tickets vereist voor premium tombes zoals die van Toetanchamon en Seti I. Deze speciale tickets kunnen bij het bezoekerscentrum worden gekocht.

Het is cruciaal om water en bescherming tegen de zon mee te nemen, waaronder zonnebrandcrème, een zonnebril en een hoed, aangezien de vallei extreem heet kan zijn. Comfortabele schoenen zijn ook essentieel voor het navigeren op de locatie. Fotoregels zijn soepeler geworden; over het algemeen mag je binnen de meeste tombes foto's maken met een telefoon of camera zonder extra vergunning, hoewel flitsfotografie, statieven en gimbals meestal verboden zijn. Sommige gidsen staan echter nog steeds telefoonfotografie toe voor een fooi. Er zijn toiletten beschikbaar bij het bezoekerscentrum.