Sandakan

Sandakan, la deuxième plus grande ville de Sabah, est un carrefour côtier sur les rives nord-est de Bornéo, face à la mer de Sulu. Autrefois capitale du Bornéo du Nord britannique, elle porte une histoire complexe, évidente dans son architecture coloniale et ses poignants mémoriaux de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, Sandakan est reconnue comme une passerelle principale vers certaines des rencontres fauniques et des paysages naturels les plus captivants de Bornéo, attirant les visiteurs désireux d'explorer son mélange unique de patrimoine et de biodiversité.

Du « Lieu mis en gage » au « Petit Hong Kong »

Les origines de Sandakan remontent au début des années 1870 avec un trafiquant d'armes écossais nommé William Clark Cowie, qui a établi la première colonie européenne, initialement nommée « Sandakan » — un mot sulu signifiant « l'endroit qui a été mis en gage ». Cette première colonie, connue sous le nom de Kampung German en raison de la présence de commerçants allemands, a été détruite par un incendie en 1879. William B. Pryer de la British North Borneo Company a ensuite fondé une nouvelle colonie, la nommant temporairement Elopura, signifiant « Belle Ville », mais le nom original, Sandakan, a persisté.

En 1883, Sandakan est devenue la capitale administrative du Bornéo du Nord britannique, remplaçant Kudat, et est rapidement devenue un centre commercial et d'échanges animé. Son emplacement portuaire stratégique sur la mer de Sulu en a fait un port maritime idéal, facilitant le commerce de ressources précieuses comme le bois, le rotin et les nids d'oiseaux. Dans les années 1930, Sandakan était un exportateur mondial de bois dur de premier plan, et cette prospérité, couplée à un afflux important de migrants chinois de Hong Kong, lui a valu le surnom de « Petit Hong Kong ».

Cependant, cette ère de prospérité a été brusquement interrompue par la Seconde Guerre mondiale. Les forces japonaises ont occupé Sandakan en janvier 1942, établissant un camp de prisonniers de guerre. La ville a subi d'importants dommages dus aux bombardements alliés et aux tactiques de la terre brûlée japonaises, conduisant à sa destruction quasi totale en 1945. Les horribles Marches de la mort de Sandakan, qui ont commencé ici en 1945, ont entraîné la mort de milliers de prisonniers de guerre alliés. Après la guerre, la capitale du Bornéo du Nord britannique a été déplacée à Jesselton (aujourd'hui Kota Kinabalu) en 1946. Malgré la dévastation, Sandakan a été reconstruite rapidement, se rétablissant comme un port majeur, initialement pour le bois, puis diversifiant son économie pour inclure l'huile de palme et le tourisme.

Sandakan offre un mélange captivant de sites historiques et de merveilles naturelles. Commencez par retracer le passé de la ville le long du sentier du patrimoine de Sandakan, qui comprend des arrêts à la plus ancienne église en pierre de Sabah, l'église St. Michael's and All Angels, et la maison coloniale d'Agnes Keith, demeure de l'auteur américaine de « Land Below the Wind ». Pour des vues imprenables sur la baie de Sandakan, visitez le temple Puu Jih Shih, un magnifique temple bouddhiste situé sur une colline. Le Sandakan Memorial Park est un rappel poignant des Marches de la mort de la Seconde Guerre mondiale, offrant des jardins et une salle d'exposition.

Au-delà de la ville, Sandakan est un point de départ pour des expériences fauniques remarquables. Le Centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok est une visite essentielle, offrant la chance d'observer des orangs-outans réhabilités dans un environnement semi-sauvage lors des séances de nourrissage. Adjacent à celui-ci se trouve le Centre de conservation des ours malais de Bornéo, dédié à la plus petite espèce d'ours du monde. Plus loin, envisagez une croisière fluviale le long de la rivière Kinabatangan pour avoir l'occasion d'apercevoir des nasiques, des crocodiles et des éléphants pygmées. Pour une expérience marine unique, un voyage d'une nuit au parc des îles aux tortues vous permet d'observer des tortues vertes et des tortues imbriquées pondre leurs œufs et des nouveau-nés être relâchés dans la mer.

La meilleure période pour visiter Sandakan est généralement pendant la saison sèche de Sabah, qui s'étend de mars à septembre. Bien que les températures restent constamment chaudes toute l'année, les précipitations sont plus faibles pendant ces mois. De mars à mai sont particulièrement propices à l'observation de la faune, car le temps plus sec amène souvent les orangs-outans et d'autres animaux plus près des zones d'alimentation. Si votre intérêt réside dans la plongée avec tuba et les eaux claires, de juin à octobre offre les meilleures conditions. Les voyageurs souhaitant visiter les îles aux tortues doivent éviter décembre, janvier et février, car ce sont les mois les plus humides et les traversées maritimes peuvent être agitées.

L'aéroport de Sandakan (SDK) est le point d'entrée le plus pratique, situé à environ 5 km du centre-ville, avec des taxis ou des navettes prenant environ 30 minutes. De nombreux voyageurs internationaux se rendent à l'aéroport international de Kota Kinabalu (BKI) et prennent un vol de correspondance de 45 minutes pour Sandakan. Bien qu'un trajet en bus depuis Kota Kinabalu soit une option, c'est un voyage plus long, d'une durée moyenne de 6 à 8 heures.

Le centre-ville de Sandakan est praticable à pied, mais pour de plus longues distances, les applications de covoiturage comme Grab sont un choix pratique et abordable. Des minibus publics sont disponibles et des taxis sont facilement trouvables, bien qu'une négociation des tarifs puisse être nécessaire car les compteurs ne sont pas couramment utilisés. Lors de la visite de sites religieux, n'oubliez pas d'enlever vos chaussures. Des vêtements légers et respirants en coton ou en lin sont recommandés en raison de l'humidité tropicale, ainsi que des chaussures de marche confortables et un imperméable léger pour les averses inattendues.