Alausí

Alausí, une ville de la province équatorienne de Chimborazo, est une étape culturelle importante dans les hautes terres andines. Elle se situe à une altitude moyenne de 2 340 mètres (7 680 pieds) au-dessus du niveau de la mer, avec un paysage caractérisé par des rues escarpées et des maisons traditionnelles. La ville est la porte d'entrée du chemin de fer de la Nariz del Diablo (Nez du Diable), une merveille d'ingénierie qui reliait autrefois la côte à la capitale à travers les Andes.

Désignée Pueblo Mágico (Ville Magique) par le ministère équatorien du Tourisme en 2019, Alausí invite les visiteurs à explorer son quadrillage colonial, à découvrir la vie quotidienne du marché et à plonger dans une histoire façonnée par les influences indigènes et espagnoles. L'atmosphère de la ville mêle le paysage andin accidenté à un profond héritage, offrant un aperçu d'un mode de vie profondément lié au passé de la région et à l'emblématique chemin de fer qui a tracé son chemin à travers des falaises spectaculaires.

Des racines anciennes à la révolution ferroviaire

Le territoire entourant Alausí était habité par le peuple Puruhá bien avant l'arrivée des Européens. Le nom « Alausí » proviendrait de la langue Puruhá, signifiant peut-être « Vallée du Soleil » ou « Lieu des Hautes Roches », reflétant son cadre andin. L'importance historique de la ville s'est accentuée avec l'arrivée des conquistadors espagnols au XVIe siècle. Sebastián de Belalcázar a officiellement fondé la colonie de San Pedro de Alausí le 29 juin 1534, en faisant l'une des plus anciennes fondations européennes de la Real Audiencia de Quito. Les Espagnols ont aménagé la ville selon un système de quadrillage colonial traditionnel, adaptant leurs idéaux géométriques à la topographie andine ondulante.

Au cours des siècles coloniaux, Alausí est devenue un centre agricole et administratif vital, obtenant brièvement le statut de province pendant l'État indépendant de Quito au début du XIXe siècle. Cependant, la période la plus transformatrice de l'histoire d'Alausí a commencé en 1895 lorsque le président équatorien, le général Eloy Alfaro, a imaginé un chemin de fer reliant la côte équatorienne à sa capitale à travers les Andes. Ce projet ambitieux, achevé vers 1902, comprenait la section Nariz del Diablo (Nez du Diable), considérée comme l'une des routes ferroviaires les plus difficiles au monde en raison de ses pentes abruptes et de ses lacets creusés dans la montagne. Le chemin de fer a atteint Alausí le 8 septembre 1902, transformant la paisible ville de montagne en un centre commercial animé où les marchands côtiers rencontraient les producteurs des hautes terres. Le chemin de fer n'était pas seulement un moyen de transport ; c'était un acte de construction nationale, visant à moderniser l'économie, à briser l'isolement local et à favoriser une identité nationale partagée.

Dans les années 1990, la ligne de train a été confrontée à la négligence et à des glissements de terrain dévastateurs, entraînant sa fermeture. Bien que la section du Nez du Diable ait été rénovée et rouverte plus tard en tant qu'attraction touristique, les services de trains de passagers ont été de nouveau suspendus en 2020. Alausí a également été touchée par un important glissement de terrain en 2023, qui a détruit de nombreux bâtiments et fait des victimes. Malgré ces défis, Alausí continue de préserver son architecture coloniale et son patrimoine culturel, ce qui lui a valu le titre de « Ville des Cinq Patrimoines » et une reconnaissance en tant que site du patrimoine national.

Alausí offre un mélange de charme historique et d'aventure andine. L'expérience la plus emblématique est le trajet en train du Nez du Diable, un aller-retour de 2,5 heures d'Alausí à la gare de Sibambe, avec des lacets spectaculaires descendant des pentes abruptes. À Sibambe, les passagers peuvent assister à des danses traditionnelles et en apprendre davantage sur l'histoire locale auprès de la communauté Nizag. Bien que le service de train ait connu des suspensions, il fonctionne généralement du jeudi au dimanche.

Au-delà du chemin de fer, explorez le quadrillage colonial d'Alausí, centré autour de la Plaza Sucre. Promenez-vous dans les rues pavées, admirant les églises blanchies à la chaux, les balcons colorés et les petites boutiques d'artisans. Le Mirador San Pedro, identifiable à sa colossale statue de Saint-Pierre de 21 mètres, offre des vues imprenables sur la ville et les montagnes environnantes après une ascension d'escaliers en pierre. Le Marché Central (Mercado Central), ouvert tous les jours, est un centre animé pour les produits locaux, l'artisanat et les aliments andins traditionnels. Pour ceux qui recherchent une connexion plus profonde avec le paysage, envisagez de parcourir un segment de l'ancien chemin Inca (Qhapaq Ñan), qui traverse le canton. Des excursions d'une journée peuvent également être organisées vers les Lagunas de Ozogoche, un système de plus de 30 lagunes.

Alausí connaît des températures constantes, avoisinant 17°C (63°F) toute l'année. La saison sèche, d'avril à juin et d'octobre à début décembre, offre les meilleures conditions pour les activités de plein air comme le chemin de fer du Nez du Diable et l'exploration de la ville, avec des températures confortables entre 13°C et 18°C (55°F à 65°F) et des vues dégagées. La saison sèche de juin à septembre est également idéale pour la randonnée et la photographie, avec un ciel clair et net. Les précipitations sont importantes tout au long de l'année, mai étant le mois le plus humide et novembre le plus sec. Le pic d'affluence touristique a lieu en juillet et août.

Alausí est située à une altitude élevée, il est donc conseillé de prendre le temps de s'acclimater et de rester hydraté pour prévenir le mal des montagnes. Le centre-ville est compact et praticable à pied, ce qui facilite l'exploration. La cuisine locale se concentre sur des plats andins copieux comme le porc rôti, les plats à base de maïs et le fromage frais, avec des repas traditionnels disponibles dans les petits restaurants autour de la place centrale et du Mercado Central. La monnaie utilisée est le dollar américain.

Pour le transport, Alausí est bien desservie par des bus longue distance circulant le long de la route panaméricaine depuis les grandes villes comme Quito, Riobamba ou Cuenca. La gare routière est située à quelques pâtés de maisons de la gare ferroviaire. Bien que généralement sûre, il est recommandé de prendre soin de ses affaires, d'éviter d'exposer des objets de valeur et de limiter les promenades aux zones centrales bien éclairées la nuit. Il est utile d'apporter des vêtements imperméables, de la crème solaire, des lunettes de soleil et des chapeaux.