Quito

Quito, la capitale de l'Équateur, est nichée dans une vallée andine à 2 850 mètres d'altitude, ce qui en fait l'une des capitales les plus élevées du monde. La ville est encadrée par des pics volcaniques spectaculaires, dont le volcan Pichincha actif, offrant un cadre naturel saisissant. Son centre historique remarquablement préservé, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978, témoigne de son passé colonial, avec ses ruelles étroites, ses grandes places et ses églises ornées.

Quito est une ville de contrastes captivants, où les anciennes civilisations précolombiennes rencontrent l'héritage de l'architecture coloniale espagnole, et où les cultures indigènes coexistent avec une société moderne et animée. De par sa position centrale, elle sert de porte d'entrée vers les diverses régions de l'Équateur, y compris la forêt amazonienne et les îles Galápagos. La position unique de la ville sur l'équateur lui confère un climat doux et assez constant toute l'année.

Des anciennes colonies à la grandeur coloniale

La région aujourd'hui connue sous le nom de Quito a une histoire qui remonte à des milliers d'années. Des preuves archéologiques découvertes sur les pentes du volcan Ilaló suggèrent que des chasseurs-cueilleurs utilisaient des outils en obsidienne dès 8000 av. J.-C. Vers 1500 av. J.-C., la culture Cotocollao avait établi des colonies permanentes dans la partie nord de la ville, démontrant une longue tradition de vie sédentaire dans la vallée. La ville tire son nom des Quitus, une tribu pré-inca qui habitait la vallée des siècles avant l'arrivée des Espagnols.

À la fin du XVe siècle, l'Empire inca, sous l'empereur Huayna Capac, a conquis les Quitu et a incorporé la région au Tahuantinsuyo, faisant de Quito un siège stratégique du pouvoir et une rivale de Cusco. Lorsque les conquistadors espagnols, menés par Sebastián de Benalcázar, arrivèrent en 1534, le général inca Rumiñahui aurait incendié la ville pour empêcher ses trésors de tomber entre les mains des Espagnols. Les Espagnols fondèrent officiellement San Francisco de Quito le 6 décembre 1534, construisant directement sur les ruines incas. Le catholicisme romain fut établi, et la première église d'Équateur fut construite à Quito avant même la fondation officielle de la ville.

La période coloniale espagnole a vu le développement du patrimoine architectural et artistique distinctif de Quito. La création d'une école d'art en 1552 a donné naissance à l'« Escuela Quiteña » (École d'art de Quito), un mouvement d'art religieux qui a mêlé les influences indigènes et espagnoles, laissant un héritage de sculptures et de peintures remarquables. Quito est restée le point focal des affaires nationales jusqu'au début du XXe siècle, lorsque le pouvoir économique s'est déplacé vers Guayaquil. La ville fut un centre de rébellion contre la domination espagnole, avec des soulèvements en 1765 et 1809. Le 10 août 1809, Quito devint la première ville d'Amérique latine à déclarer son indépendance de l'Espagne, ce qui lui valut le surnom de « Luz de América » (Lumière de l'Amérique). L'indépendance finale de l'Espagne fut obtenue le 24 mai 1822, lors de la bataille de Pichincha. En 1978, le centre historique de Quito fut l'une des premières villes à être désignée site du patrimoine culturel mondial de l'UNESCO, reconnaissant son architecture coloniale remarquablement préservée.

Commencez votre exploration dans le Centre Historique de Quito, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978 et l'un des centres coloniaux les mieux conservés d'Amérique latine. Promenez-vous sur la Plaza Grande (Place de l'Indépendance), entourée par le Palais Présidentiel, la Cathédrale Métropolitaine et d'autres bâtiments coloniaux. Ne manquez pas l'Église de la Compagnie de Jésus, connue pour son intérieur richement doré. L'Église et le Couvent de San Francisco, l'un des plus anciens et des plus grands complexes religieux d'Amérique du Sud, offre des sculptures sur bois complexes et un aperçu de l'histoire du XVIe siècle.

Pour des vues panoramiques sur la ville, prenez un taxi ou un bus touristique jusqu'à la colline d'El Panecillo, couronnée par la statue ailée de la Vierge de Quito. Alternativement, prenez le téléphérique TelefériQo jusqu'au volcan Pichincha pour des vues imprenables sur la ville et les sommets andins environnants. Un court trajet au nord du centre-ville, le monument Mitad del Mundo (Milieu du Monde) vous permet de vous tenir sur l'équateur. Explorez la rue La Ronda, une ruelle pavée bordée de cafés, de galeries et de boutiques d'artisans qui s'anime le soir. Pour goûter à la vie locale et à l'artisanat, visitez le Mercado Central ou le marché artisanal du week-end au parc El Ejido.

Quito bénéficie d'un climat subtropical d'altitude avec des températures constantes et confortables tout au long de l'année grâce à son altitude et sa proximité avec l'équateur. La ville connaît deux saisons principales : une saison sèche (été) de juin à septembre et une saison humide (hiver) de septembre à mai. La période la plus populaire pour visiter est pendant la saison sèche, de juin à septembre, qui offre un ciel clair et des conditions agréables pour l'exploration. Juillet et août sont des mois particulièrement bons, avec un minimum de pluie et des températures diurnes moyennes de 18-21°C. Même pendant la saison humide, les précipitations se présentent souvent sous forme de courtes averses intenses, principalement l'après-midi, laissant les matins doux et ensoleillés.

Quito est située à une altitude de 2 850 mètres (9 350 pieds) au-dessus du niveau de la mer, il est donc important d'être conscient des risques potentiels de mal des montagnes. Buvez beaucoup d'eau, reposez-vous et envisagez de consulter votre médecin au sujet des mesures préventives. Les températures sont douces pendant la journée mais peuvent devenir fraîches la nuit, alors prévoyez des couches, y compris des vêtements chauds. La crème solaire et un chapeau sont essentiels en raison du rayonnement UV élevé à cette altitude.

L'aéroport international Mariscal Sucre (UIO) est situé à environ 45 minutes du centre historique. Les taxis sont facilement disponibles et généralement abordables pour se déplacer dans la ville et vers les points de vue comme El Panecillo. Le centre historique de Quito est mieux exploré à pied, et des visites guidées gratuites sont disponibles. La principale gare routière de la ville, Terminal Terrestre Quitumbe, offre des liaisons vers d'autres régions de l'Équateur. Bien que Quito soit une ville moderne avec des magasins et des marchés, il est judicieux d'avoir de petites coupures de dollars américains, car l'Équateur utilise le dollar américain comme monnaie officielle.