Cotacachi

Cotacachi, une ville paisible de la province d'Imbabura en Équateur, offre un mélange rafraîchissant d'héritage artisanal et de grandeur naturelle. Connue comme la "Capitale du Cuir de l'Équateur", ses avenues sont bordées d'ateliers présentant des générations de savoir-faire. La ville repose dans une vallée, encadrée par le volcan Cotacachi endormi à l'ouest et le volcan Imbabura à l'est, offrant un climat constamment printanier grâce à sa situation équatoriale.

Au-delà de sa réputation pour le cuir, Cotacachi sert de porte d'entrée à la Réserve Écologique Cotacachi-Cayapas, une étendue biodiversifiée qui comprend le captivant lac Cuicocha. La ville elle-même, avec une population d'environ 10 000 habitants, conserve une atmosphère calme et villageoise, ce qui en fait une destination privilégiée pour ceux qui recherchent un rythme plus lent et une connexion profonde avec la culture indigène Kichwa.

Des Racines Incas au Pionnier Écologique

La région autour de Cotacachi possède une histoire longue et stratifiée, avec des preuves de présence indigène remontant à l'époque précoloniale. La ville fut fondée en 1544 par Pedro de la Peña, qui deviendra plus tard l'évêque de Quito. Elle devint un centre important de l'Empire Inca sous Huayna Capac.

Cotacachi et son canton environnant comptent une importante population indigène, les Quechua constituant un grand pourcentage des habitants. Cette forte identité culturelle se reflète dans les traditions et célébrations locales, telles qu'Inti Raymi, la fête du Soleil, qui coïncide avec le solstice de juin et marque la saison des récoltes. Une autre célébration importante est Pawkar Raymi, qui s'aligne avec l'équinoxe de mars et honore l'eau et la flore.

Dans l'histoire plus récente, Cotacachi a été reconnue pour ses initiatives avant-gardistes. En 2000, l'ensemble du canton de Cotacachi a été déclaré premier comté écologique d'Amérique du Sud, témoignage de son dévouement à la protection de l'environnement. La ville détient également une médaille de l'UNESCO pour avoir atteint l'alphabétisation de presque tous ses habitants grâce à des programmes comme la campagne 'Oui je peux', qui a enseigné à des milliers de personnes à lire et à écrire. En 2019, Cotacachi a été l'une des cinq premières villes d'Équateur à être désignée "Pueblo Mágico" (Ville Magique) par le ministère du Tourisme équatorien, reconnaissant son attrait authentique et sa signification culturelle.

La place principale de Cotacachi, le Parque Abdón Calderón, est un agréable espace vert orné de grands palmiers et d'une statue de Sainte Anne, la sainte patronne de la ville. L'église néoclassique de Santa Ana, également connue sous le nom de Cathédrale La Matriz, se dresse sur le côté nord de la place et abrite des œuvres d'art du XVIIIe siècle de l'École de Quito.

Pour ceux qui s'intéressent à l'artisanat local, la Calle 10 de Agosto, souvent appelée la "Rue du Cuir", est bordée de plus de 50 boutiques proposant une vaste gamme d'articles en cuir de haute qualité, des vestes et chaussures aux sacs et ceintures. Un autre endroit pour l'artisanat et les souvenirs est le Parque San Francisco, qui présente également un monument en l'honneur de l'industrie locale du cuir et du patrimoine musical.

Un court trajet en voiture depuis la ville mène au lac Cuicocha, un lac de cratère volcanique saisissant au sein de la Réserve Écologique Cotacachi-Cayapas. Les visiteurs peuvent parcourir le sentier en boucle autour du bord du cratère pour des vues imprenables ou faire une excursion en bateau vers les îles. Parmi les autres attractions naturelles à proximité, on trouve la cascade de Peguche, un site sacré pour les peuples indigènes, et les lacs de Mojanda, idéaux pour les randonneurs.

Cotacachi bénéficie d'un climat printanier toute l'année en raison de sa situation équatoriale. La meilleure période pour les activités par temps chaud et le tourisme de plein air en général s'étend de début juin à fin septembre, août étant souvent le mois le plus sec. Pendant cette saison plus sèche, vous pouvez vous attendre à des journées ensoleillées et des nuits plus fraîches, avec des températures diurnes allant généralement de 18 à 22 degrés Celsius (64 à 72 degrés Fahrenheit). Le festival Inti Raymi en juin offre une expérience culturelle animée.

Cotacachi est une ville où l'on peut se promener, ce qui facilite l'exploration de ses zones centrales à pied. Les taxis sont facilement disponibles pour se déplacer en ville ou atteindre des attractions proches comme le lac Cuicocha. Les bus offrent des liaisons abordables et fréquentes vers les villes voisines telles qu'Otavalo et Ibarra. L'aéroport international le plus proche est l'aéroport international Mariscal Sucre (UIO) à Quito, à environ deux heures de route.

Bien que Cotacachi ait généralement un faible taux de criminalité, surtout par rapport aux grandes villes, il est toujours judicieux de prendre les précautions habituelles. La monnaie locale est le dollar américain. L'espagnol et le kichwa sont les langues principales, bien que l'anglais puisse être parlé dans les zones fréquentées par les touristes. De nombreux expatriés apprécient le faible coût de la vie, en particulier pour les produits frais et locaux disponibles sur les marchés quotidiens.