Coleraine

Coleraine, ville universitaire animée du comté de Londonderry, en Irlande du Nord, est idéalement située là où la rivière Bann rencontre l'Atlantique. Avec une population d'environ 24 483 habitants selon le recensement de 2021, elle constitue un cœur important pour le district de la Chaussée des Géants et des Glens. La ville offre un mélange de commodités contemporaines et de profondeur historique, ce qui en fait un centre animé pour les habitants et les visiteurs explorant les paysages côtiers spectaculaires à proximité.

Connue comme la "capitale informelle de la Chaussée des Géants", Coleraine offre un excellent accès à des attractions largement reconnues telles que la Chaussée des Géants, le château de Dunluce et le temple de Mussenden. Son centre-ville piétonnier, avec l'historique hôtel de ville de Coleraine sur la place 'The Diamond', mêle des marques connues à des boutiques indépendantes, des cafés et des restaurants. La présence d'un campus de l'Ulster University insuffle également une énergie jeune et dynamique à la région.

Le nom même de Coleraine, dérivé de l'irlandais Cúil Raithin, signifiant 'coin des fougères', aurait été donné par Saint Patrick vers 450 après J.-C. Cette origine ancienne suggère un passé long et stratifié, avec des preuves de peuplement humain datant de près de 9 000 ans à Mount Sandel, ce qui en fait l'un des plus anciens sites archéologiques d'Irlande.

Des colonies anciennes à la ville de la Plantation

L'histoire de Coleraine remonte aux premières aurores de l'habitation humaine en Irlande. La preuve la plus convaincante se trouve à Mount Sandel, un ancien fort où des maisons en bois datant d'environ 7000 av. J.-C. ont été découvertes, ce qui en fait le plus ancien site connu de peuplement humain sur l'île. Ce site mésolithique, situé sur une falaise abrupte surplombant la rivière Bann, offre un lien tangible avec les communautés de chasseurs-cueilleurs des millénaires passés.

Vers 450 après J.-C., la légende raconte que Saint Patrick visita la région. Un chef local, Nadslua, lui offrit des terres au bord de la rivière Bann pour construire une église. L'endroit était couvert de fougères, ce qui donna le nom de Cúil Raithin, ou 'coin des fougères', qui devint finalement Coleraine. Cette présence ecclésiastique précoce suggère l'importance de Coleraine même au début du Moyen Âge, avec des registres des VIIIe et IXe siècles mentionnant son église et ses supérieurs.

L'emplacement stratégique de la ville au point le plus bas de la rivière Bann où un pont pouvait être construit en fit un site désirable et souvent contesté. Tout au long de la période médiévale, Coleraine connut des raids et des conflits, y compris des dévastations par les Vikings en 725 après J.-C., puis par les O'Briens de Munster en 1101 et les Normands sous Jean de Courcy en 1177. Un couvent dominicain, ou abbaye, fut fondé en 1244, ses ruines et plus de 200 sépultures médiévales ayant été découvertes lors des fouilles pour le centre commercial Diamond en 1998.

Le début du XVIIe siècle marqua un moment charnière avec la Plantation d'Ulster, un plan du roi Jacques Ier visant à installer des Protestants anglais, écossais et gallois dans la région. Coleraine fut l'une des deux villes développées par des compagnies londoniennes, la Honourable The Irish Society jouant un rôle important dans sa planification et son développement. La ville reçut sa charte en 1613, lui accordant le droit de tenir des marchés et d'envoyer des représentants au Parlement. Cette période a façonné le plan de la ville, avec des traces de ses remparts défensifs encore visibles.

Durant la Guerre des Deux Rois (1689-1691), Coleraine fut un centre de résistance protestante contre Jacques II, bien que ses habitants se soient finalement retirés à Derry. La ville continua d'évoluer, le pont actuel de Coleraine, fait de granit écossais, ouvrant en 1844, remplaçant les passages en bois antérieurs. L'établissement du campus de l'Université d'Ulster dans les années 1960 apporta une vitalité renouvelée, transformant Coleraine en une ville universitaire florissante.

Commencez votre exploration au centre-ville de Coleraine, en vous concentrant sur The Diamond, la place principale où se dresse l'impressionnant Hôtel de ville de Coleraine en grès, construit en 1859. Cette zone abrite également le Causeway Speciality Market, qui apporte une atmosphère animée à la place.

Une courte promenade depuis l'hôtel de ville mène à l'Église d'Irlande St. Patrick, un site aux racines ecclésiastiques remontant à l'époque de Saint Patrick, bien que la structure actuelle ait été achevée en 1885. Pour une plongée plus profonde dans le passé de la ville, visitez le Musée de Coleraine.

Juste à l'extérieur de la ville, la Forêt de Mountsandel offre une évasion tranquille et l'accès au Fort de Mount Sandel, le plus ancien établissement humain connu en Irlande. La forêt propose un sentier de randonnée circulaire de deux miles le long de la rivière Bann. Bien que Coleraine elle-même offre un nombre limité de sites, son emplacement stratégique en fait une base idéale pour explorer la plus vaste Chaussée des Géants. Des attractions emblématiques comme la Chaussée des Géants, le Château de Dunluce, les Dark Hedges et le Temple de Mussenden sont toutes à une courte distance en voiture.

La période la plus agréable pour visiter Coleraine et profiter d'un temps favorable s'étend généralement de mai à septembre. Durant ces mois, les températures maximales moyennes varient de 17°C (63°F) en juillet à 11°C (52°F) en mai et septembre. Juillet offre généralement le ciel le plus clair, avec moins de couverture nuageuse, tandis que mai connaît les précipitations moyennes les plus faibles. La saison chaude, idéale pour les activités de plein air, s'étend de début juillet à fin août. Sachez qu'octobre enregistre les précipitations les plus élevées, et que les hivers sont longs, humides et assez froids.

Coleraine est facilement accessible en voiture, en train et en bus. Les trains circulent toutes les heures depuis Belfast, Antrim (avec correspondance pour l'aéroport international de Belfast) et Ballymena, les trajets durant environ 80 minutes. Ces services continuent vers Castlerock et Derry, offrant des vues côtières pittoresques. Un train de correspondance depuis Coleraine circule toutes les heures vers Portrush. La ville fonctionne avec un système de circulation à sens unique, avec de nombreux parkings disponibles. Pour la navigation locale, la marche est souvent le moyen le plus pratique d'explorer le centre-ville. Le Centre d'information touristique est situé dans l'Hôtel de ville sur The Diamond. Coleraine offre une gamme d'options d'hébergement, des hôtels aux chambres d'hôtes, et une variété de choix de restauration, y compris la haute cuisine, la cuisine de rue et les pubs.