Samut Prakan

Samut Prakan, souvent affectueusement appelée 'Pak Nam' (embouchure de la rivière), est une province qui borde le sud de Bangkok, là où la puissante rivière Chao Phraya se jette finalement dans le golfe de Thaïlande. De nombreux voyageurs traversent ses frontières sans le savoir, car l'aéroport de Suvarnabhumi, la principale porte d'entrée internationale de la Thaïlande, s'y trouve. Pourtant, au-delà de son rôle de plaque tournante de transit, Samut Prakan offre un mélange fascinant de signification historique, d'excentricités culturelles et de splendeur naturelle qui récompense ceux qui s'attardent.

Cette province active, caractérisée par ses porte-conteneurs, ses quais de pêche et ses zones industrielles, abrite également certaines des attractions les plus uniques du centre de la Thaïlande. Des éléphants colossaux à trois têtes abritant des musées mystiques aux vastes parcs en plein air qui condensent le patrimoine architectural de la Thaïlande, Samut Prakan invite à une exploration plus approfondie. C'est un endroit où les échos de l'ancien Siam rencontrent les rythmes d'une communauté côtière, offrant une perspective rafraîchissante à deux pas de la capitale animée.

Un port maritime stratégique et un avant-poste royal

L'histoire de Samut Prakan est profondément liée à sa position stratégique à l'embouchure de la rivière Chao Phraya. Pendant l'ère du royaume d'Ayutthaya, elle fut établie comme un port maritime crucial et une ville fortifiée, conçue pour protéger la capitale des envahisseurs. Le centre administratif se trouvait initialement à Prapadaeng, sécurisé par des forts, des douves et des murs.

Après que le roi Taksin eut abandonné les fortifications de la ville, le roi Rama II entreprit la construction d'un nouveau centre à Samut Prakan en 1819. Cette entreprise ambitieuse comprenait la construction de six forts des deux côtés de la rivière Chao Phraya. Un point de repère important de cette période est le Phra Samut Chedi, une pagode érigée sur une île dans la rivière. Ces fortifications ont joué un rôle dans le conflit franco-siamois, culminant avec l'incident de Paknam de 1893, où des canonnières françaises ont contourné les défenses, entraînant un blocus naval de Bangkok. Aujourd'hui, seuls deux des six forts originaux, Phi Sua Samut et Phra Chulachomklao, subsistent.

Au XVIIe siècle, Samut Prakan est également devenu un port commercial majeur, témoignant de l'arrivée de commerçants chinois dans les années 1850, ce qui a contribué à sa croissance. La province abritait même autrefois un comptoir commercial néerlandais, appelé Nouvelle Amsterdam. Plus récemment, en 1937, le Centre de Loisirs de Bang Pu a été créé comme station balnéaire, offrant une évasion pratique aux habitants de Bangkok. Cette zone côtière a également eu une importance historique pendant la Seconde Guerre mondiale avec le débarquement des forces japonaises. Au fil des siècles, Samut Prakan est passée d'un avant-poste défensif vital à une province moderne animée, tout en continuant à préserver les vestiges de son passé stratifié.

Samut Prakan offre un éventail fascinant de sites, dont beaucoup sont uniques à la région. Une visite incontournable est la Cité Ancienne (Muang Boran), un vaste musée en plein air s'étendant sur 320 hectares. Il présente 116 répliques méticuleusement conçues des monuments et merveilles architecturales les plus importants de Thaïlande, certaines grandeur nature, d'autres réduites. C'est comme un voyage à travers toute l'histoire et les diverses régions de la Thaïlande en une seule journée.

Une autre merveille architecturale est le Musée Erawan, instantanément reconnaissable à sa gigantesque statue d'éléphant à trois têtes en cuivre. À l'intérieur, le musée explore la cosmologie thaïlandaise, avec trois niveaux représentant le monde souterrain, la terre humaine et le ciel, remplis d'art, d'antiquités et d'artefacts religieux.

Pour une dose de nature et d'histoire, dirigez-vous vers le Centre de Loisirs de Bang Pu. Cette station balnéaire est particulièrement réputée pendant la saison fraîche (novembre à février) lorsque des milliers de mouettes rieuses migratrices affluent dans la région, offrant d'incroyables opportunités d'observation des oiseaux le long de sa longue jetée, le pont Sukta. Vous pouvez même nourrir les mouettes à la main.

Ne manquez pas l'emblématique Phra Samut Chedi, une pagode située sur une île de la rivière Chao Phraya, un symbole important de la province. Bien que la Ferme et Zoo de Crocodiles de Samut Prakan ait été autrefois une attraction majeure, il est important d'être conscient des préoccupations continues concernant le bien-être animal associées à l'établissement.

La meilleure période pour visiter Samut Prakan est pendant la saison fraîche et sèche, qui s'étend généralement de fin novembre à début mars. Pendant ces mois, les températures sont plus douces, l'humidité est plus faible et il y a moins de précipitations, ce qui rend l'exploration en extérieur plus confortable. Cette période coïncide également avec l'arrivée de milliers de mouettes migratrices au Centre de Loisirs de Bang Pu, ajoutant un spectacle unique. Bien qu'il s'agisse de la haute saison, ce qui peut signifier plus de monde et potentiellement des prix plus élevés, le temps agréable en fait un moment idéal pour des activités comme le vélo autour de la Cité Ancienne. La saison chaude de mars à avril apporte des températures élevées et de l'humidité, tandis que la saison des pluies de mai à octobre peut connaître de fortes précipitations.

Samut Prakan est facilement accessible depuis Bangkok. La ligne Sukhumvit du BTS Skytrain s'étend jusqu'à la station Kheha (E23), ce qui est le moyen le plus économique et le plus pratique d'atteindre de nombreuses attractions. De Kheha, vous pouvez prendre un songthaew local (taxi-pickup partagé) ou un taxi-moto pour la courte distance finale jusqu'à des endroits comme la Cité Ancienne. Les taxis et les services de covoiturage comme Grab sont également facilement disponibles depuis le centre de Bangkok, avec des temps de trajet d'environ 45 minutes à une heure, selon le trafic. Des bus opèrent également entre Bangkok et Samut Prakan.

À l'intérieur de la Cité Ancienne, vous pouvez louer des vélos ou des voiturettes de golf pour naviguer sur les vastes terrains. Pour les urgences générales, la police touristique peut être jointe au 1155, et une ambulance publique au 1669. Du personnel anglophone est généralement disponible pour assistance.