Ucluelet

Ucluelet, affectueusement surnommée « Ukee » par les habitants, est une municipalité de district située sur la péninsule d'Ucluelet, sur la côte ouest de l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique, au Canada. Son nom provient de la langue autochtone Nuu-chah-nulth, Yuułuʔił, signifiant « peuple du port sûr » ou « peuple du lieu d'atterrissage sûr », un témoignage de son bras de mer abrité. Cette petite communauté accueillante, avec une population de 2 066 habitants en 2021, offre un charme distinct, plus sauvage, comparé à sa voisine du nord, Tofino, tout en offrant un accès à la beauté naturelle du Pacific Rim.

Ucluelet est située à l'extrémité ouest de Barkley Sound, une zone marine qui comprend les îles Broken Group, faisant partie de la Réserve de parc national Pacific Rim. La ville sert de porte d'entrée à ce vaste parc, qui comprend d'anciennes forêts pluviales et des kilomètres de côtes. Autrefois principalement une économie basée sur les ressources de la pêche et de l'exploitation forestière, Ucluelet est devenue une destination écotouristique florissante, attirant les visiteurs avec ses opportunités d'aventures en plein air et un rythme de vie plus lent.

Racines anciennes et rencontres européennes

L'histoire d'Ucluelet remonte à au moins 4 300 ans, des preuves archéologiques confirmant la présence continue des Yuułuʔiłʔatḥ (Première Nation d'Ucluelet), un peuple Nuu-chah-nulth, sur la péninsule d'Ucluth. Leur territoire traditionnel, ou hahuułi, englobe la terre et l'océan qui ont fourni la subsistance et soutenu les sites de villages historiques le long de la péninsule. L'enseignement Nuu-chah-nulth de 'cawaaksamin', signifiant 'Nous sommes tous un', reflète leur profonde connexion à la terre et à la mer.

Les contacts européens ont commencé à la fin du XVIIIe siècle. Juan Pérez a jeté l'ancre et commercé à Nootka Sound, au nord d'Ucluelet, en 1774. Le capitaine James Cook de la marine britannique a également visité Nootka Sound en 1778. Plus tard, des commerçants de fourrures maritimes, comme Charles William Barkley en 1787, sont arrivés à Barkley Sound à la recherche de peaux de loutres de mer. En 1870, des chasseurs de phoques ont établi un poste de traite dans le port d'Ucluelet, marquant le début de la croissance de la ville aux côtés de l'industrie de la chasse aux phoques.

Croissance industrielle et évolution des économies

La fin des années 1800 a vu l'arrivée de plus de colons, stimulés par la nouvelle d'un accès routier imminent depuis Port Alberni et la perspective d'or sur la baie de Florencia. Bien que de l'or ait été trouvé, ce n'était pas en quantités rentables. Le début du XXe siècle a apporté le développement d'une industrie de la pêche, attirant plus de gens à Ucluelet. Des conserveries, des stations d'achat de poisson et des installations de transformation ont été ajoutées pour soutenir les prises croissantes de saumon, de flétan, de morue et de hareng. Des pêcheurs japonais de Steveston se sont installés à Ucluelet vers 1920, introduisant des méthodes de pêche au saumon à la traîne qui ont encore stimulé l'industrie.

La foresterie a également joué un rôle important dans l'économie d'Ucluelet, en particulier des années 1950 aux années 1990. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'emplacement stratégique d'Ucluelet a conduit à l'établissement d'une base d'hydravions et d'une base terrestre à Long Beach par l'armée. Une route reliant Ucluelet à Tofino a été achevée à cette époque, principalement pour l'accès militaire à l'aéroport de Long Beach. Ucluelet a été incorporée en tant que village en 1952, et la route tant attendue vers Port Alberni a finalement ouvert en 1959. En 1997, son statut a changé pour celui de municipalité de district, reflétant sa population croissante et son importance régionale.

L'essor du tourisme

La création de la Réserve de parc national Pacific Rim en 1971 a été un moment charnière, ouvrant la porte au tourisme international. Aujourd'hui, le tourisme est un moteur économique principal, employant des centaines de personnes et générant des millions annuellement. Le centre d'accueil des visiteurs du Pacific Rim est le deuxième centre touristique le plus visité de l'île de Vancouver, après Victoria. Ucluelet est passée avec succès d'une économie basée sur les ressources à une destination touristique ouverte toute l'année, offrant un large éventail d'activités et maintenant son identité de ville ouvrière aux côtés de son attrait de station balnéaire.

Ucluelet offre une gamme d'expériences, des sentiers côtiers accidentés aux rencontres intimes avec la faune. Le Wild Pacific Trail est un point fort, un sentier de classe mondiale qui longe les falaises spectaculaires et les plages de la péninsule d'Ucluelet. Il offre des vues panoramiques sur l'océan Pacifique ouvert et les îles Broken Group, serpentant à travers d'anciennes forêts pluviales remplies d'arbres gigantesques, de mousses et de fougères. La boucle du phare, une section de 2,6 kilomètres du sentier, mène au phare historique d'Amphitrite Point.

Pour les passionnés de la mer, l'aquarium d'Ucluelet offre un aperçu intime de la vie marine locale, fonctionnant sur un modèle unique de collecte et de relâche. Des croisières d'observation de la faune partent du port d'Ucluelet, s'aventurant dans Barkley Sound et l'archipel des îles Broken Group, offrant des chances d'apercevoir des baleines, des ours, des lions de mer et des aigles à tête blanche. Le kayak et le stand-up paddle sont des moyens populaires d'explorer le port intérieur calme ou les îles Broken Group, plus aventureuses.

Les plages d'Ucluelet, y compris Big Beach, Terrace Bay et Little Beach, sont idéales pour la chasse aux trésors de plage, les pique-niques et l'observation des puissantes vagues du Pacifique. Le surf est une activité praticable toute l'année, avec plusieurs magasins de surf offrant des locations et des leçons pour tous les niveaux sur les plages voisines comme Florencia Bay, Wickaninnish Bay et Long Beach. La pisciculture de Thornton Creek donne un aperçu des projets d'amélioration du saumon et offre des occasions d'observer les saumons en frai et même les ours à l'automne.

Ucluelet est une destination ouverte toute l'année, chaque saison offrant une expérience distincte. Pour les activités par temps chaud et un ciel plus clair, la meilleure période pour visiter est de la mi-juillet à la fin août, lorsque les températures maximales moyennes quotidiennes sont supérieures à 17 °C (62 °F). Le ciel le plus clair est généralement en août.

Le printemps, en particulier mars et avril, marque la fin de la saison des tempêtes et est une excellente période pour l'observation de la faune, y compris la migration des baleines grises vers l'Alaska. L'automne apporte une atmosphère plus calme, un air vif et des teintes dorées dans la forêt pluviale, idéal pour les randonnées tranquilles et la poursuite du surf et du kayak. L'hiver est la saison d'observation des tempêtes à Ucluelet, offrant des spectacles océaniques dramatiques depuis des points de vue sûrs comme le Wild Pacific Trail.

Ucluelet est située sur la côte ouest de l'île de Vancouver, à environ 288 km (179 miles) au nord-ouest de Victoria et 100 km (62 miles) à l'est de Port Alberni. L'accès en voiture se fait par l'autoroute 4, une route sinueuse qui nécessite des pneus d'hiver ou des chaînes du 1er octobre au 31 mars. L'aéroport de Tofino Ucluelet (aéroport de Long Beach) dessert de petits avions de passagers, et les hydravions peuvent accéder à l'hydroaérodrome d'Ucluelet, bien que le brouillard côtier puisse parfois retarder les voyages aériens en été.

À Ucluelet, vous trouverez des services essentiels, notamment une clinique médicale, des épiceries, des pharmacies, un bureau de poste et des services bancaires. Les hébergements vont des complexes hôteliers de luxe aux auberges de jeunesse et campings, mais il est fortement recommandé de réserver à l'avance, surtout pendant les vacances et les mois d'été, car les hébergements peuvent être complets. La ville est propice aux piétons, avec de nombreuses plages et le Wild Pacific Trail accessibles à pied depuis les hébergements. Tofino Bus assure également un service vers Ucluelet depuis Victoria, Vancouver, Nanaimo et Port Alberni.