Mae Hong Son

Mae Hong Son, una città nel nord-ovest della Thailandia, offre un'esperienza distinta rispetto ad altre parti del paese. Circondata da montagne e vicina al confine con il Myanmar, possiede un fascino sereno e pacato. La regione è caratterizzata da profonde valli e alte catene montuose, spesso avvolte dalla nebbia, che le sono valse il soprannome di "città delle tre nebbie".

Questo capoluogo di provincia è un crocevia culturale, con una significativa influenza del popolo Shan (Tai Yai), che costituisce una larga parte della popolazione. Le loro tradizioni, lingua, cibo e architettura, che presentano somiglianze con i costumi birmani, sono evidenti in tutta la città. Oltre la città, la più ampia provincia di Mae Hong Son è la più montuosa della Thailandia, con circa il 90% del suo territorio coperto da foreste e riserve nazionali.

Origini e Addestramento degli Elefanti

La storia di Mae Hong Son risale alla prima metà del XIX secolo. Inizialmente, l'area era un terreno selvaggio e impegnativo. Nel 1831, il sovrano di Chiang Mai inviò una spedizione alla ricerca di elefanti selvatici, molto apprezzati all'epoca. Un accampamento fu stabilito in una valle adatta per catturare e addestrare questi animali, e un insediamento crebbe gradualmente attorno ad esso. Il nome "Mae Hong Son" stesso è spesso legato a questa storia, con "Mae" che significa fiume e "Hong Son" che si riferisce a un recinto di addestramento. La città ottenne ufficialmente lo status di città nel 1874, quando il primo governatore fu nominato dal sovrano di Chiang Mai, Inthawichayanon.

Influenza Shan e Stile Architettonico

Fin dalla sua nascita, Mae Hong Son fu profondamente plasmata dal popolo Shan (Tai Yai), che costituisce una parte sostanziale della popolazione della provincia. Le loro tradizioni culturali, strettamente legate ai costumi birmani, prevalsero qui, distinguendo Mae Hong Son dalle altre regioni della Thailandia dove dominano gli stili classici thailandesi o Lanna. Lo sviluppo della città fu influenzato dalla sua posizione nella valle, con il lago Nong Chong Kham che divenne il suo centro storico e spirituale.

L'"Età d'Oro" dell'architettura di Mae Hong Son si verificò tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Ricchi mercanti, che beneficiavano del commercio del legname, finanziarono la costruzione di templi per accumulare buon karma. Questi templi sono notevoli per l'uso del legno di teak, i tetti a più livelli simili a castelli, le intricate sculture in legno e il ferro zincato in rilievo per le coperture. Le pareti erano frequentemente dipinte di bianco, creando un contrasto con gli elementi decorativi dorati. Questo distintivo stile birmano e Shan rimane ancora oggi un segno distintivo dell'architettura della regione.

Una Frontiera Remota

A causa del suo isolamento geografico, situata in una profonda valle circondata da alte catene montuose, Mae Hong Son era storicamente difficile da raggiungere per le forze esterne, il che contribuì a preservarne l'autonomia nelle sue prime fasi. Questa lontananza portò anche alla sua designazione informale come "Siberia della Thailandia", un luogo dove a volte venivano inviati funzionari governativi sfavorevoli e condannati. La sua posizione strategica vicino al confine con la Birmania (Myanmar) la rese anche un importante snodo per il commercio e lo scambio culturale, nonché per le rotte migratorie.

Inizia la tua esplorazione dal Wat Phra That Doi Kong Mu, un tempio sulla collina che offre ampie viste su Mae Hong Son e sulle montagne circostanti, particolarmente suggestivo all'alba o al tramonto. Nel centro della città, il lago Nong Jong Kham è un punto focale, che riflette i templi illuminati Wat Chong Klang e Wat Chong Kham al crepuscolo. Questi templi in stile Shan, con le loro influenze architettoniche birmane, sono importanti punti di riferimento culturali.

Oltre la città, considera una gita di un giorno a Ban Rak Thai, un insediamento cinese vicino al confine con il Myanmar, noto per il suo lago sereno e le piantagioni di tè. Il ponte Su Tong Pae, un lungo ponte di bambù che attraversa risaie, collega un villaggio a un tempio tranquillo e offre passeggiate pacifiche e opportunità fotografiche, in particolare durante la stagione delle piogge quando le risaie sono di un verde lussureggiante. Per un'attrazione naturale unica, visita Tham Pla (Grotta dei Pesci) dove centinaia di carpe di ruscello soro nuotano liberamente in uno stagno, protette da credenze locali.

La regione di Mae Hong Son è rinomata anche per i suoi diversi villaggi delle tribù delle colline, tra cui il popolo Karen (Kayan), noto per le donne che indossano anelli al collo. Visitare Huay Pu Keng, uno dei villaggi più accessibili, può offrire uno spaccato delle loro tradizioni e della vita quotidiana. Per coloro che cercano avventura, la provincia ospita numerose grotte, con Tham Lot che è una scelta popolare per esplorare stalattiti e stalagmiti, e persino gite in kayak.

Il periodo migliore per visitare Mae Hong Son è durante la stagione fresca e secca, da novembre a febbraio. Durante questi mesi, le temperature sono piacevoli, variando da una media di 18°C al mattino a 32°C nel pomeriggio, con dicembre leggermente più fresco. Questo periodo offre cieli sereni e condizioni ideali per esplorare il terreno montuoso e le attrazioni all'aperto. Gennaio è generalmente il mese più affollato per il turismo, il che può significare prezzi più alti per l'alloggio. La stagione delle piogge va tipicamente da maggio a ottobre, portando forti temporali pomeridiani e strade potenzialmente scivolose, anche se rende anche le cascate particolarmente attive.

Mae Hong Son è accessibile via strada, con percorsi da Chiang Mai che richiedono circa 6-8 ore a causa delle strade di montagna tortuose. I minivan sono un mezzo di trasporto comune da Chiang Mai, con Prem Pracha Transport che opera servizi. Sono disponibili anche servizi di autobus diretti da Bangkok, anche se il viaggio può richiedere circa 16-17 ore. Sebbene Mae Hong Son disponga di un aeroporto regionale (HGN), i voli diretti da Chiang Mai possono essere soggetti a ritardi o cancellazioni a causa del fumo durante la stagione secca o della nebbia nella stagione umida. All'inizio del 2024, i voli diretti tra Chiang Mai e Mae Hong Son non erano operativi.

All'interno di Mae Hong Son, le opzioni di trasporto locale includono i songthaew (camioncini pick-up condivisi) e i taxi moto per spostarsi tra le città e verso le attrazioni. Per esplorare i villaggi remoti delle tribù delle colline, si consiglia di ingaggiare una guida locale esperta. Il segnale mobile può essere incostante in montagna, quindi è consigliabile scaricare mappe offline. È anche saggio portare con sé banconote di piccolo taglio, poiché i pagamenti con carta sono meno comuni al di fuori delle città principali.