Sarnath

Sarnath, una tranquilla cittadina situata a circa 10-13 chilometri a nord-est di Varanasi nell'Uttar Pradesh, India, possiede un immenso peso spirituale e storico. È uno dei quattro principali luoghi di pellegrinaggio per i buddisti di tutto il mondo, venerato come il luogo in cui Gautama Buddha tenne il suo primo sermone dopo aver raggiunto l'illuminazione a Bodh Gaya. Questo evento epocale, noto come Dhammacakkappavattana Sutta o "Il Giro della Ruota del Dharma", segnò l'inizio degli insegnamenti buddisti e la formazione del Sangha, la comunità monastica buddista.

La città offre una calma tregua dall'energia frenetica di Varanasi, invitando i visitatori a esplorare antiche rovine, stupa contemplativi e templi vivaci. L'importanza storica di Sarnath va oltre il Buddismo, con collegamenti con il Giainismo e testimonianze di vari imperi e dinastie, inclusi i periodi Maurya, Kushan, Gupta e Mughal, che hanno plasmato la sua arte, architettura e tradizioni. È un luogo dove risuonano gli echi dell'antica saggezza, offrendo un profondo viaggio per cercatori spirituali, appassionati di storia e viaggiatori curiosi.

## La Prima Svolta della Ruota La storia di Sarnath è profondamente intrecciata con la vita di Gautama Buddha. Circa cinque settimane dopo aver raggiunto l'illuminazione a Bodh Gaya, intorno al 528 a.C., Buddha si recò nel Parco delle Gazzelle a Sarnath. Qui, si riunì con i suoi cinque ex compagni—Kaundinya, Assaji, Bhaddiya, Vappa e Mahanama—che divennero i suoi primi discepoli. Fu in questo sacro parco delle gazzelle che Buddha tenne il suo sermone inaugurale, il Dhammacakkappavattana Sutta, delineando le Quattro Nobili Verità e l'Ottuplice Sentiero, i principi fondamentali del Buddismo. Questo evento è considerato la "nascita del Buddismo" come tradizione religiosa e filosofica e l'istituzione del primo Sangha, o ordine monastico.

## L'Eredità Duratura di Ashoka Due secoli dopo il Mahaparinirvana di Buddha, l'imperatore Ashoka, devoto patrono del Buddismo, contribuì in modo significativo allo sviluppo di Sarnath. Nel 250 a.C., eresse il Pilastro di Ashoka, sormontato dall'iconica Capitale dei Leoni, che oggi funge da emblema nazionale dell'India. Ashoka commissionò anche la costruzione del Dhamek Stupa, ritenuto segnare il punto preciso in cui Buddha tenne il suo primo sermone. I suoi sforzi portarono Sarnath a diventare un centro prominente per l'apprendimento e l'arte buddista, con numerosi stupa, monasteri e templi costruiti tra il III secolo a.C. e l'XI secolo d.C.

## Declino e Riscoperta Sarnath fiorì per secoli, con il pellegrino buddista cinese Xuanzang che documentò nel 640 d.C. che il sito ospitava oltre 1.500 monaci e uno stupa principale alto quasi 300 piedi. Tuttavia, la regione subì invasioni e distruzioni, in particolare da parte degli eserciti musulmani nel XII secolo, che lasciarono Sarnath in rovina per quasi un millennio. Il sito rimase nell'oscurità fino alla fine del XVIII e XIX secolo, quando archeologi britannici come Jonathan Duncan, Markham Kittoe e Alexander Cunningham iniziarono estese scavi. Questi sforzi portarono alla luce i resti del glorioso passato di Sarnath, portando alla sua riscoperta e alla successiva designazione nella lista provvisoria del patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1998.

Sarnath offre una concentrata collezione di siti significativi, principalmente all'interno del Complesso Buddista di Sarnath. Il Dhamek Stupa è un'enorme struttura cilindrica, alta 43,6 metri e con un diametro di 28 metri, che segna il luogo in cui Buddha tenne il suo primo sermone. Le sue intricate incisioni mostrano motivi floreali e geometrici. Nelle vicinanze, il Pilastro di Ashoka si erge come testimonianza del regno dell'imperatore Ashoka, sebbene il pilastro originale sia rotto, la sua famosa Capitale dei Leoni è ospitata nel Museo Archeologico di Sarnath. Il museo stesso è una tappa preziosa, che espone una vasta collezione di manufatti, sculture e reliquie dei periodi Maurya e Gupta, inclusa la Capitale dei Leoni originale.

Il Chaukhandi Stupa è una struttura in mattoni sormontata da una torre ottagonale Mughal, che commemora il luogo in cui Buddha incontrò i suoi primi cinque discepoli. Il Mulagandha Kuti Vihar è un moderno tempio buddista costruito dalla Mahabodhi Society nel 1931, che ospita una replica dorata di una statua di Buddha del V secolo e affreschi che raffigurano la vita di Buddha. Il Parco delle Gazzelle, dove Buddha tenne il suo primo sermone, rimane uno spazio tranquillo per la riflessione, con gazzelle che vagano ancora liberamente. Inoltre, Sarnath ospita vari templi buddisti internazionali, tra cui templi tailandesi, tibetani, giapponesi e cinesi, ognuno dei quali mostra stili architettonici unici.

Il periodo ideale per visitare Sarnath è durante i mesi più freschi, da ottobre a marzo. Le temperature durante questo periodo sono piacevoli, variando da 10°C a 25°C, rendendolo confortevole per visite turistiche e attività all'aperto. Le mattine sono particolarmente serene, perfette per vivere l'atmosfera spirituale prima che si radunino le folle. Si consiglia di evitare i mesi estivi (da aprile a giugno) a causa del caldo intenso, con temperature che raggiungono i 45°C. La stagione dei monsoni (da luglio a settembre) porta forti piogge, che potrebbero interrompere i piani di viaggio, sebbene porti a una vegetazione lussureggiante.

Sarnath è facilmente raggiungibile da Varanasi, situata a soli 10-13 chilometri di distanza. Si può raggiungere Sarnath in taxi, auto-rickshaw o autobus da Varanasi. Un taxi potrebbe costare tra ₹500-₹800, mentre un auto-rickshaw costa tipicamente ₹200-₹300 per un viaggio di sola andata. L'aeroporto più vicino è Lal Bahadur Shastri Airport a Varanasi, e Varanasi Junction è la stazione ferroviaria più vicina, entrambe ben collegate alle principali città indiane.

La maggior parte delle attrazioni, inclusi il Dhamek Stupa e le rovine archeologiche, sono aperte dalle 6:00 alle 18:00 tutti i giorni. Il Museo Archeologico di Sarnath opera dalle 9:00 alle 17:00 ed è chiuso il venerdì. Potrebbero essere applicati biglietti d'ingresso per alcuni siti, ed è spesso disponibile un biglietto combinato. Sono disponibili tour guidati, con guide autorizzate che offrono approfondimenti sulla storia e il significato di Sarnath per ₹800-₹1.200 per un tour di mezza giornata. Vestiti in modo modesto per rispettare i sentimenti religiosi e porta acqua e crema solare, specialmente durante le visite diurne.