Varanasi

Varanasi, conosciuta anche come Kashi o Benares, è una città che sfida una facile descrizione. Spesso definita la capitale spirituale dell'India, è considerata una delle città abitate ininterrottamente più antiche del mondo, con radici che risalgono all'800 a.C. e potenzialmente anche al 1800 a.C. Situata sulla riva sinistra del sacro fiume Gange, nell'India settentrionale, Varanasi occupa un posto centrale nelle tradizioni indù di pellegrinaggio, morte e lutto.

Questo è un luogo dove i profondi cicli di vita, morte e rinascita sono apertamente osservati e abbracciati. Dai rituali mattutini dei pellegrini che fanno il bagno alle solenni cerimonie di cremazione sui ghat, Varanasi offre uno sguardo senza filtri sull'esperienza umana. È una città che ha assorbito diverse culture, miti, religioni e filosofie nel suo tessuto urbano unico, creando un'atmosfera intensa e profondamente contemplativa.

## Origini Antiche e Significato Spirituale La storia di Varanasi risale a millenni fa, con reperti archeologici che suggeriscono abitazioni già nel 1800 a.C. Il suo antico nome, Kashi, che significa 'Città della Luce' o 'la luminosa', riflette la sua antica reputazione di centro di apprendimento e illuminazione. Già nel II millennio a.C., Varanasi era un importante centro per la religione e la filosofia vedica, nonché un fulcro per il commercio e l'industria, noto per la sua mussola, i tessuti di seta, i profumi e le opere d'avorio.

Durante il VI secolo a.C., la città fu la capitale del regno di Kashi. Fu vicino a Varanasi, a Sarnath, che Gautama Buddha pronunciò il suo primo sermone dopo aver raggiunto l'illuminazione intorno al 530 a.C. Nell'VIII secolo, il santo-filosofo Adi Shankara stabilì il culto di Shiva come setta ufficiale a Varanasi, consolidando ulteriormente la sua importanza spirituale. Secondo la mitologia indù, Varanasi fu fondata da Lord Shiva stesso, rendendola una dimora eterna e sacra.

## Fioritura Medievale e Influenza Moghul Varanasi rimase un centro vitale per intellettuali e teologi durante il Medioevo. La città diede i natali a diverse figure di spicco del movimento Bhakti, tra cui il poeta mistico Kabir nel 1389 e il riformatore socio-religioso Ravidas nel XV secolo, entrambi i quali influenzarono significativamente varie tradizioni religiose. Sebbene la città abbia subito un declino durante tre secoli di occupazione musulmana iniziata nel 1194, con la distruzione di molti templi indù, l'imperatore Moghul Akbar portò un periodo di rinascita culturale nel XVI secolo, patrocinando persino la costruzione di due grandi templi dedicati a Shiva e Vishnu.

## Era Moderna e Eredità Duratura Gran parte della Varanasi che si vede oggi fu costruita durante il XVIII secolo dai re Maratha e Brahmin. Il Regno di Benares fu ufficialmente riconosciuto dai Moghul nel 1737 e continuò come area governata da una dinastia fino all'indipendenza dell'India nel 1947. Oggi, Varanasi continua la sua eredità come centro di istruzione, musica e arte. La Banaras Hindu University, una delle più grandi università residenziali dell'Asia, fu fondata nel 1916 ed è all'avanguardia negli studi di filosofia e arte. La città è rinomata per i suoi sari di seta Banarasi, gli intricati broccati d'oro e d'argento e un'eredità duratura di musica vocale e strumentale.

Il cuore di Varanasi si trova lungo i suoi 88 ghat, le gradinate che scendono verso il fiume Gange. Un giro in barca all'alba sul Gange è un'esperienza essenziale, che offre una prospettiva unica sui rituali mattutini, le preghiere e i canti che echeggiano dalla riva. Il Dashashwamedh Ghat è noto per l'elaborata Ganga Aarti serale, un ipnotico rituale di preghiera con lampade a olio e devozione che attira folle ogni sera. Per una cerimonia mattutina più tranquilla, visita Assi Ghat.

Oltre al lungofiume, esplora gli antichi e stretti vicoli, o galis, dietro i ghat. Queste vivaci stradine rivelano un vortice della vita quotidiana, con piccoli santuari, templi e venditori ad ogni angolo. Il Kashi Vishwanath Temple, noto anche come Tempio d'Oro per la sua guglia e cupola dorate, è uno dei templi di Shiva più venerati al mondo. Altri templi significativi includono il Sankat Mochan Hanuman Temple, fondato da Tulsidas, e il Durga Temple.

A soli 10 chilometri da Varanasi si trova Sarnath, un tranquillo sito di pellegrinaggio dove Buddha pronunciò il suo primo sermone. Qui, puoi visitare il Dhamek Stupa, il Mulagandha Kuti Vihara e il Museo Archeologico per approfondire la storia buddista.

Il periodo migliore per visitare Varanasi va da ottobre a marzo, durante i mesi più freschi e secchi. Le temperature in questo periodo sono confortevoli, comprese tra 5°C e 20°C, rendendolo ideale per esplorare i ghat e navigare per le strade trafficate. Novembre è particolarmente consigliato, poiché il clima è piacevole e la città si anima con festival come il Dev Deepawali, un evento spettacolare in cui migliaia di lampade a olio illuminano i ghat. Anche la primavera, da metà febbraio a metà aprile, offre un clima piacevole ed eventi culturali come Maha Shivratri.

Varanasi può essere un'esperienza intensa, soprattutto per chi visita l'India per la prima volta. Una mente aperta e la volontà di abbracciare il suo ritmo di vita unico sono essenziali. La città è ben collegata in treno, con la stazione di Varanasi Junction a pochi chilometri dal Gange. L'aeroporto internazionale Lal Bahadur Shastri (BNS) collega Varanasi ad altri paesi del Sud Asia. Sebbene taxi e risciò automatici operino, non possono accedere ai vicoli stretti della Città Vecchia, quindi preparati a camminare o a usare risciò a pedali per brevi distanze.

Vestiti in modo sobrio, soprattutto quando visiti templi e ghat. Fai attenzione ai borseggiatori nelle aree affollate come la stazione ferroviaria e i ghat principali. Quando prenoti giri in barca, negozia il prezzo in anticipo. Sebbene lo street food sia un punto forte, presta attenzione all'igiene; opta per piatti preparati al momento e bollenti. È consigliabile evitare di avventurarsi da soli di notte nei labirintici vicoli.