El Alto

El Alto, Spaans voor "De Hoge", is een stad die zijn naam eer aandoet. Gelegen op het Altiplano-plateau op een gemiddelde hoogte van 4.000 meter (13.123 voet), draagt het de onderscheiding van de hoogste grote stad ter wereld te zijn. Deze dynamische metropool, grenzend aan La Paz, is een van de snelstgroeiende stedelijke centra van Bolivia, met een geschatte bevolking van meer dan 943.000 inwoners in 2020. De unieke sfeer van El Alto is een mix van leven op grote hoogte, een jonge demografie - met meer dan de helft van de inwoners onder de 19 jaar - en een sterke inheemse Aymara-identiteit, die ongeveer 74% van de bevolking uitmaakt.

Vaak gezien als een cruciaal economisch en transportknooppunt, biedt El Alto panoramische uitzichten op de met sneeuw bedekte Andes-toppen en de stad La Paz in de canyon beneden. Hoewel het aanvankelijk kan lijken op een dichte verzameling ongeverfde bakstenen huizen en drukke straten, is El Alto een stad van immense culturele betekenis en een krachtige politieke macht in Bolivia. Het is een plek waar de traditionele Aymara-cultuur bloeit, uitgedrukt door zijn levendige markten, kenmerkende architectuur en de veerkracht van zijn bevolking.

Van Spoorwegnederzetting tot Rebellenstad

De oorsprong van El Alto dateert uit 1903, toen spoorlijnen vanuit Lake Titicaca en Arica de rand van de canyon boven La Paz bereikten. Een nederzetting van spoorwegarbeiders, samen met het eindpunt van La Paz, rangeerterreinen en depots, begon zich te vormen op deze droge, voorheen onbewoonde vlakte. De oprichting van een vliegveld in 1925 voor de nieuwe luchtmacht trok nog meer mensen naar het gebied. Decennialang werd El Alto grotendeels beschouwd als een satelliet van La Paz, met beperkte investeringen in infrastructuur.

De uitbreiding van de stad versnelde aanzienlijk in de jaren vijftig, toen het werd aangesloten op de watervoorziening van La Paz, en bouwgrond in de canyon schaars en duur werd. In deze periode zag men een toestroom van inheemse Aymara-mensen uit landelijke gebieden, op zoek naar betere kansen. De bevolking van El Alto groeide gestaag, en bereikte 30.000 halverwege de jaren zestig en meer dan 100.000 halverwege de jaren zeventig, gevoed door een bouwboom en later door economische depressie en droogte in agrarische gemeenschappen.

In 1985 werden El Alto en zijn omgeving politiek gescheiden van La Paz, een datum die nu wordt gevierd als de stichtingsdag van de stad, en het werd formeel opgenomen als stad in 1987. Deze onafhankelijkheid markeerde een keerpunt, aangezien El Alto een duidelijke Aymara-identiteit en politiek bewustzijn ontwikkelde. De stad werd een centrale speler in de Boliviaanse politiek, met name door een sleutelrol te spelen in de "Gasoorlog" van 2003, waarbij protesten La Paz feitelijk afsneden en bijdroegen aan het aftreden van de neoliberale president. Deze gebeurtenis legde de basis voor de opkomst van Evo Morales, de eerste inheemse president van Bolivia. Vandaag de dag blijft El Alto een krachtige kracht, met zijn inwoners die respect eisen en hun culturele en politieke invloed doen gelden.

El Alto biedt een rauwe en authentieke Boliviaanse ervaring. Een belangrijke trekpleister is de Mercado 16 de Julio (Feria 16 de Julio), een van de grootste openluchtmarkten van Zuid-Amerika, die elke donderdag en zondag wordt gehouden. Hier vindt men alles, van traditionele textiel en handwerk tot elektronica, auto-onderdelen en een reeks straatvoedsel. Voor een diepere duik in de Andes-spiritualiteit, verken de Heksenstraat van El Alto, gelegen nabij de Mercado 16 de Julio, waar yatiri (traditionele Aymara-genezers) kruiden, amuletten en rituele voorwerpen aanbieden.

Een ander kenmerk van El Alto is zijn Neo-Andes architectuur, met name de levendige en vaak flamboyante gebouwen die bekend staan als cholets. Deze meerlaagse bouwwerken, ontworpen door architecten als Freddy Mamani, combineren Andes-culturele motieven met modern design, wat de economische welvaart en culturele trots van het Aymara-volk symboliseert. Voor weidse panoramische uitzichten op La Paz en de majestueuze Mount Illimani, zoek een van de vele uitkijkpunten van El Alto. Het Mi Teleférico kabelbaan-systeem biedt niet alleen efficiënt transport, maar ook ongeëvenaarde luchtfoto's van beide steden en het omliggende Andes-landschap.

Voor een uniek cultureel spektakel, zoek naar Cholitas Wrestling wedstrijden, waarbij inheemse Aymara-vrouwen in traditionele kledij deelnemen aan theatrale lucha libre.

De beste tijd om El Alto te bezoeken is tijdens het droge seizoen, dat loopt van mei tot oktober. Gedurende deze maanden kunt u heldere luchten en koelere, aangenamere dagtemperaturen verwachten, wat ideaal is voor het verkennen van de openluchtmarkten en de stad. Hoewel nachten koud kunnen zijn, vaak dalend tot 0°C of lager, maakt het droge weer over het algemeen een comfortabelere ervaring. De Mercado 16 de Julio is het meest actief op donderdagen en zondagen.

El Alto ligt op grote hoogte (ongeveer 4.000-4.150 meter), dus het is cruciaal om voorzorgsmaatregelen te nemen tegen hoogteziekte. Acclimatiseer langzaam, blijf gehydrateerd en overweeg een arts te raadplegen over medicatie. De lokale valuta is de Boliviaanse Boliviano (BOB), en geldautomaten zijn breed beschikbaar, hoewel het raadzaam is wat contant geld bij u te hebben. Hoewel over het algemeen veilig voor toeristen, is het verstandig om waakzaam te zijn, vooral in drukke marktgebieden, en het tonen van waardevolle spullen te vermijden.

Reizen naar El Alto vanuit La Paz is eenvoudig via het Mi Teleférico kabelbaan-systeem (Rode Lijn), openbare bussen of taxi's. De kabelbaan biedt een schilderachtige en efficiënte manier van reizen. Binnen El Alto zijn minibussen een veelvoorkomende vorm van openbaar vervoer. Kleed u in laagjes, aangezien de temperaturen gedurende de dag kunnen fluctueren, zelfs tijdens het droge seizoen.