Ranong

Ranong, une capitale provinciale sur la côte Andaman de la Thaïlande, offre une expérience distincte des destinations plus fréquemment visitées du pays. Située sur l'isthme de Kra, le point le plus étroit de la péninsule malaise, elle sert de passage naturel vers le Myanmar et les îles tranquilles de la mer d'Andaman. Pourtant, Ranong elle-même est une destination riche en caractère, façonnée par sa géographie unique, une histoire enracinée dans l'exploitation minière d'étain, et un mélange vivant de cultures thaïlandaise, chinoise et birmane.

Connue localement comme 'la ville de huit mois de pluie et quatre mois de soleil', Ranong embrasse son paysage verdoyant et luxuriant, une conséquence directe d'être l'une des provinces les plus humides de Thaïlande. Cette pluie abondante nourrit de nombreuses cascades et maintient un environnement frais et vert tout au long de l'année. Alors que de nombreux voyageurs utilisent Ranong comme point de transit vers les îles sereines de Koh Phayam ou Koh Chang, ceux qui s'attardent découvrent une ville au rythme détendu, des sites historiques captivants, des sources chaudes thérapeutiques et une scène culinaire qui reflète son héritage multiculturel.

L'étain qui a façonné la ville

L'histoire de Ranong est inextricablement liée à l'étain. À l'origine un modeste établissement dépendant de la Chumphon voisine, la fortune de la région a radicalement changé au milieu du XIXe siècle avec la forte augmentation de la demande mondiale de minerai d'étain pendant l'ère Rattanakosin. Le nom 'Ranong' lui-même est censé dériver de 'Rae Nong', signifiant 'minéral dans le creux' ou 'plateau d'étain', une référence directe à sa ressource principale.

L'expansion économique a attiré un afflux considérable d'immigrants chinois, principalement d'origine Hokkien, qui ont joué un rôle pivot dans le développement de l'industrie minière. Cela a favorisé une convergence culturelle unique connue sous le nom de culture 'Baba-Nyonya' ou Peranakan, visiblement exprimée dans l'architecture sino-portugaise de la ville, la cuisine locale et les pratiques spirituelles.

Une figure centrale de la transformation de Ranong fut l'entrepreneur chinois Kho Su Chiang. Ses succès dans le commerce de l'étain lui valurent un titre noble du roi Rama IV, qui le nomma premier gouverneur de Ranong en 1854. Kho Su Chiang, également connu sous le nom de Phraya Damrongsuwit, posa les bases de l'infrastructure de la province et fonda le clan influent Na Ranong, dont les descendants continuèrent à gouverner pendant des générations. Son héritage est toujours honoré par une statue et un tombeau familial au centre-ville.

Les visites royales ont encore solidifié l'importance de Ranong. Le roi Chulalongkorn (Rama V) résida au palais en bois spécialement construit, le Rattana Rangsarn Palace, en 1890, et des monarques ultérieurs comme le roi Bhumibol Adulyadej (Rama IX) ont également visité, encourageant le développement des infrastructures. Bien que l'industrie minière de l'étain ait finalement reculé dans les années 1980, son influence persiste dans le paysage culturel de la ville et quelques éléments architecturaux préservés, offrant un aperçu de son passé prospère.

Commencez votre exploration dans la vieille ville de Ranong, en particulier le long de la rue Ruangrat, où les maisons-boutiques historiques reflètent l'héritage architectural sino-portugais de la ville et l'influence chinoise. Visitez le Palais Rattana Rangsarn, une recréation méticuleusement conçue en bois de teck du palais original construit pour la visite du Roi Rama V en 1890. Le parc public environnant offre de belles vues. À proximité, montez au point de vue et passerelle de Khao Niwet pour des vues imprenables sur la ville et la mer d'Andaman.

Plongez dans le passé de Ranong à la Baan Roi Pi Thian Sue (Maison Centenaire), une demeure sino-thaïlandaise qui servit autrefois de maison familiale et de trésorerie provinciale, aujourd'hui un musée privé exposant des artefacts et des photographies des premiers colons chinois. Pour une expérience naturelle distinctive, rendez-vous à Phu Khao Ya, également connue sous le nom de 'Colline d'Herbe' ou 'Colline Chauve', une montagne sans arbres couverte d'herbe qui change de couleur avec les saisons. Ne manquez pas les sources chaudes de Raksawarin, un parc public avec des eaux thérapeutiques sans soufre, où vous pourrez vous baigner dans des piscines publiques ou des salles privées.

Au-delà de la ville, envisagez une excursion au Centre de recherche sur la forêt de mangroves de Ngao, une réserve de biosphère de l'UNESCO, pour explorer ses écosystèmes côtiers distinctifs. Pour ceux qui recherchent la tranquillité insulaire, Ranong sert de porte d'entrée aux îles décontractées de Koh Phayam et Koh Chang (à ne pas confondre avec la plus grande Koh Chang de la province de Trat), reconnues pour leur beauté intacte et leur atmosphère paisible.

La période idéale pour visiter Ranong est pendant la saison sèche de la Thaïlande, qui s'étend de novembre à avril. Pendant ces mois, en particulier de décembre à mars, vous rencontrerez un temps plus frais et plus sec avec des précipitations minimales et un ciel plus clair, parfait pour les activités de plein air et les excursions insulaires. Ranong est reconnue pour sa longue saison des pluies, souvent caractérisée par 'huit mois de pluie et quatre mois de soleil', donc visiter en dehors de la saison sèche (mai à octobre) signifie des averses tropicales fréquentes, souvent intenses. Cependant, la saison des pluies apporte une verdure luxuriante et des cascades à plein débit pour ceux qui ne craignent pas la pluie.

Ranong est accessible en avion avec des vols quotidiens limités depuis Bangkok, ou en bus longue distance depuis Bangkok (8-15 heures) et d'autres villes du sud comme Krabi, Phuket et Surat Thani (4-6 heures). Bien qu'il n'y ait pas de gare ferroviaire à Ranong, vous pouvez prendre un train jusqu'à Chumphon, puis prendre un bus.

Dans la vieille ville de Ranong, de nombreuses attractions sont accessibles à pied. Pour les distances plus longues ou en dehors du centre-ville, des songthaews (taxis partagés) et des motos-taxis sont disponibles, bien que les songthaews cessent généralement leurs opérations en début de soirée. Contrairement à de nombreuses villes thaïlandaises, les tuk-tuks sont rares ici. Les options d'hébergement vont des auberges aux maisons d'hôtes le long de la rue Ruangrat. Bien que Ranong soit généralement sûre, il est toujours prudent d'organiser le transport à l'avance si vous prévoyez des sorties nocturnes, car trouver des taxis peut être difficile.