Ushuaia

Ushuaia, la capitale de la province argentine de Terre de Feu, a la particularité d'être la ville la plus australe du monde. Située sur le canal Beagle, avec les montagnes Martial s'élevant derrière elle, Ushuaia offre un paysage spectaculaire où les Andes rencontrent la mer. Cet endroit reculé, souvent appelé « El Fin del Mundo » (La Fin du Monde), sert de porte d'entrée populaire pour les expéditions antarctiques et de plaque tournante pour explorer les merveilles naturelles de la Patagonie. La géographie unique de la ville signifie que la cordillère des Andes, qui s'étend généralement du nord au sud, s'étend ici d'ouest en est en raison d'une faille tectonique.

Malgré sa situation extrême au sud, Ushuaia est une ville animée avec une population de plus de 89 000 habitants. Elle s'est transformée d'une base missionnaire et d'une colonie pénitentiaire en une destination touristique active, avec un port animé, des restaurants et des boutiques. Le caractère de la ville est façonné par son isolement et la nature sauvage qui l'entoure, offrant un mélange de commodités modernes et de beauté brute et indomptée. Ushuaia est également réputée pour ses boutiques hors taxes et certains des salaires moyens les plus élevés d'Argentine, bien que le coût de la vie y soit également élevé en raison de la nécessité d'importer de nombreux biens.

Des terres indigènes à la colonie pénitentiaire

La région autour d'Ushuaia était à l'origine habitée par des peuples indigènes, principalement les tribus Yámana (également connues sous le nom de Yaghan) et Selk'nam, pendant des milliers d'années. Les Yámana étaient un peuple nomade, vivant en canoë, qui naviguait sur le canal Beagle, chassant les otaries, les poissons et les oiseaux, et étaient connus pour maintenir des feux allumés en permanence dans leurs canoës. Les Selk'nam, quant à eux, étaient des chasseurs semi-nomades de guanacos dans la steppe ouverte.

Le contact européen a commencé au début du XIXe siècle, le capitaine Robert FitzRoy du HMS Beagle atteignant le canal pour la première fois en 1833. Le nom de la ville, Ushuaia, dérive d'un mot Yámana signifiant « baie profonde » ou « baie pénétrant vers l'ouest ». Des missionnaires anglicans britanniques ont établi la première colonie non indigène en 1869, Waite Hockin Stirling étant le premier Européen à y vivre.

Ushuaia est officiellement passée sous contrôle argentin lorsque le commodore Augusto Lasserre a établi une subdivision le 12 octobre 1884, hissant le drapeau argentin pour réaffirmer la souveraineté. En 1896, Ushuaia a été désignée comme une colonie pénitentiaire éloignée, une décision qui a profondément façonné son développement. La prison, qui abritait des criminels endurcis et des dissidents politiques, a officiellement ouvert ses portes en 1921, bien que la construction ait commencé en 1902. Les prisonniers ont joué un rôle essentiel dans la construction de l'infrastructure de la ville, y compris les routes, les bâtiments et un chemin de fer pour transporter le bois. La prison a fonctionné jusqu'en 1947, date à laquelle elle a été fermée sur ordre du président Juan Domingo Perón. Aujourd'hui, l'ancien bâtiment de la prison abrite le Musée Maritime et Pénitentiaire, offrant un aperçu de cette période importante du passé d'Ushuaia.

Développement moderne

Après la fermeture de la prison, Ushuaia a continué de croître, alimentée par l'élevage ovin, le bois et un petit gisement pétrolier offshore. À la fin du XXe siècle, elle est devenue une plaque tournante cruciale pour l'exploration antarctique, en raison de son port en eau profonde et de sa proximité avec le continent. Aujourd'hui, le tourisme est une industrie majeure, la ville servant de base pour la randonnée, les sports d'hiver et les croisières vers l'Antarctique.

Ushuaia offre un éventail d'activités, de l'exploration de son histoire unique à l'immersion dans le paysage spectaculaire de la Patagonie. Une excursion en bateau sur le canal Beagle est un choix populaire, offrant des vues sur les colonies d'otaries et de cormorans, ainsi que sur l'emblématique phare des Éclaireurs. Pour une rencontre faunique vraiment mémorable, envisagez une excursion sur l'île Martillo pour marcher parmi les manchots de Magellan et Papous, qui sont présents de mi-octobre à mi-avril.

Sur terre, le parc national Tierra del Fuego, juste à l'ouest de la ville, est une visite incontournable. Ce parc, le seul parc national d'Argentine englobant des environnements marins, forestiers et montagneux, offre de nombreux sentiers de randonnée et des paysages mémorables. Le train de la fin du monde (Tren del Fin del Mundo) propose un voyage panoramique dans le parc, retraçant l'itinéraire autrefois utilisé par les prisonniers. Pour des vues imprenables sur Ushuaia et le canal Beagle, une randonnée jusqu'au glacier Martial est fortement recommandée. En hiver, la zone du glacier offre également des possibilités de ski et de snowboard.

Dans la ville, plongez dans le passé d'Ushuaia au Musée Maritime et Pénitentiaire, installé dans l'ancien pénitencier. Le musée détaille l'histoire de la prison, les expéditions maritimes et la vie des peuples indigènes de la région. Le Museo del Fin del Mundo (Musée de la Fin du Monde) offre également des aperçus de l'histoire naturelle de la région, de l'avifaune et des premiers colons, avec des expositions réparties sur deux bâtiments. L'avenue San Martín est l'artère principale pour le shopping et la restauration, offrant l'occasion de découvrir l'atmosphère animée de la ville.

L'été austral, de décembre à mars, est généralement considéré comme la meilleure période pour visiter Ushuaia. Pendant ces mois, les températures sont plus douces, atteignant en moyenne 10-16°C (50-61°F), et les heures d'ensoleillement sont prolongées, avec jusqu'à 17-18 heures de lumière. Cette période est idéale pour les activités de plein air comme la randonnée, le kayak et l'exploration du parc national Tierra del Fuego. C'est aussi le moment idéal pour observer les manchots sur l'île Martillo, car ils arrivent en octobre et restent jusqu'à fin mars.

Bien que l'été soit populaire, les saisons intermédiaires comme le printemps (septembre à novembre) et l'automne (mars à avril) offrent un bon rapport qualité-prix avec moins de monde et des prix plus bas. L'automne, en particulier, présente un feuillage d'automne saisissant dans les forêts de hêtres de lenga. L'hiver (juin à octobre) apporte de la neige et des opportunités de ski à Cerro Castor, bien que les journées soient plus courtes et plus froides.

Ushuaia est accessible par avion, avec des vols quotidiens depuis Buenos Aires vers l'aéroport international Malvinas Argentinas Ushuaia. Des vols depuis El Calafate sont également disponibles. Il est recommandé de réserver les vols à l'avance, car les prix ont tendance à augmenter à l'approche du départ. Si vous voyagez en voiture, préparez-vous à de longs trajets à travers la Patagonie et des passages frontaliers avec le Chili.

Compte tenu du temps changeant d'Ushuaia, même en été, il est crucial de s'habiller en plusieurs couches. Emportez des couches extérieures imperméables, des chaussures de marche ou de trekking confortables et des vêtements thermiques. Un écran solaire est également conseillé pendant les longues journées d'été. Les dollars américains sont largement acceptés, mais il est important d'avoir des pesos argentins pour les frais d'entrée dans les parcs nationaux, car les cartes de crédit n'y sont pas acceptées. Il est fortement recommandé de réserver votre hébergement à l'avance, surtout pendant la haute saison (janvier, février, juillet et août), en raison du grand nombre de visiteurs.