Xi'an

Xi'an, ooit bekend als Chang'an, is een diepgaand testament van het keizerlijke verleden van China en diende meer dan 1.100 jaar als hoofdstad voor 13 dynastieën. Het is een stad waar de echo's van oude beschavingen resoneren door het moderne leven, en een tastbare verbinding biedt met de oorsprong van het land. Als oostelijke eindpunt van de oude Zijderoute was Xi'an een cruciaal knooppunt voor culturele uitwisseling tussen Oost en West.

Momenteel is Xi'an de op één na populairste toeristische bestemming in China en trekt bezoekers met zijn ongeëvenaarde historische bezienswaardigheden. Naast zijn monumentale attracties biedt de stad een levendig aanbod van lokaal leven, van de bruisende steegjes van de Moslimwijk met zijn befaamde straatvoedsel tot de serene schoonheid van zijn pagodes. Het is een plek waar elke hoek een verhaal bevat, en uitnodigt tot verkenning voorbij de gebaande paden.

Van Neolithische Nederzettingen tot Keizerlijke Pracht

De geschiedenis van Xi'an strekt zich meer dan 3.000 jaar terug, met bewijs van menselijke bewoning die teruggaat tot de Lantian Man minstens 500.000 jaar geleden, en de neolithische Banpo-mensen rond 8.000 jaar geleden. Het gebied werd een cultureel en politiek centrum in de 11e eeuw voor Christus met de oprichting van de Zhou-dynastie, waarvan de hoofdstad, Fenghao, ten zuidwesten van het huidige Xi'an lag.

De eenwording van China onder de Qin-dynastie (221–206 v.Chr.) zag Xianyang, net ten noordwesten van het moderne Xi'an, gevestigd als de hoofdstad. Het was keizer Qin Shi Huang die de iconische Terracotta Legers en zijn mausoleum, ten oosten van Xi'an, bijna onmiddellijk na zijn troonsbestijging in opdracht gaf. De Han-dynastie, gesticht in 202 v.Chr., vestigde zijn hoofdstad in Chang'an, wat 'Eeuwige Vrede' betekent, ten zuiden van de Wei-rivier, en besloeg het centrale gebied van het huidige Xi'an. Chang'an bloeide op en werd het politieke, economische en culturele hart van China en het startpunt van de Zijderoute.

Na perioden van onrust herbouwde de Sui-dynastie (581–618 n.Chr.) de hoofdstad als Daxing, en onder de Tang-dynastie (618–907 n.Chr.) werd deze opnieuw Chang'an genoemd, en trad een gouden eeuw binnen als een van de meest schitterende en kosmopolitische steden ter wereld. Dit tijdperk kende aanzienlijke internationale uitwisseling, waarbij buitenlanders uit heel Azië werden aangetrokken. De huidige naam van de stad, Xi'an, wat 'Westelijke Vrede' betekent, werd aangenomen in 1369 tijdens de vroege Ming-dynastie. De Ming-dynastie zag ook de vergroting van de stadsmuren, gebouwd op de fundamenten van de Tang-dynastie, waardoor de robuuste vestingwerken van vandaag ontstonden. In recentere geschiedenis speelde het Xi'an-incident in 1936 een cruciale rol bij het vormen van een verenigd front tegen het Keizerlijke Japanse Leger tijdens de Tweede Chinees-Japanse Oorlog.

Een bezoek aan Xi'an is niet compleet zonder getuige te zijn van het Terracotta Leger, een monumentale verzameling van duizenden levensgrote krijgersbeelden die het graf van keizer Qin Shi Huang bewaken. Ontdekt in 1974, wordt deze UNESCO Werelderfgoedsite beschouwd als een van de grootste archeologische vondsten van de 20e eeuw.

Binnen de stad is de Stadsmuren van Xi'an een van de grootste en best bewaarde oude stadsmuren van China, die 13,7 kilometer rond het historische centrum strekt. Je kunt de hele omtrek lopen of fietsen, wat unieke perspectieven biedt op de mix van oud en nieuw in de stad.

De Moslimwijk is een levendig district nabij de Klokkentoren, bekend om zijn diverse straatvoedsel en energieke sfeer. Hier kun je de Grote Moskee van Xi'an verkennen, een opmerkelijk voorbeeld van de fusie van Chinese en islamitische architectuur.

De Klokkentoren en Trommeltoren, gelegen in het geografische centrum van de stad, zijn iconische bezienswaardigheden die ooit de tijd aangaven. Beide zijn 's nachts prachtig verlicht. Verder naar het zuiden huisde de Grote Wilde Gans Pagode, gebouwd in 652 n.Chr., boeddhistische geschriften die door de monnik Xuanzang uit India waren meegebracht. Het omliggende plein organiseert 's avonds een populaire muzikale fonteinshow.

Voor een diepere duik in het verleden van de regio is het Shaanxi Geschiedenismuseum een van de grootste van China, met duizenden artefacten van prehistorische tijden tot verschillende dynastieën.

De beste tijden om Xi'an te bezoeken zijn tijdens de lente (maart tot mei) en de herfst (september tot november). Gedurende deze seizoenen is het weer mild en comfortabel, ideaal voor het verkennen van bezienswaardigheden in de openlucht, zoals de Stadsmuren en het Terracotta Leger. De lente biedt aangename temperaturen en bloeiende landschappen, terwijl de herfst heldere luchten en gematigde temperaturen met frisse lucht brengt. Zomers (juli en augustus) kunnen erg heet zijn, met temperaturen die vaak 38–40°C bereiken, en bezienswaardigheden kunnen extreem druk zijn vanwege schoolvakanties. Winters zijn koud en droog, maar bieden minder drukte en potentieel sneeuwlandschappen. Het is raadzaam om Chinese nationale feestdagen te vermijden, zoals de eerste week van oktober (Nationale Dag) en het Lentefestival (januari of februari), omdat de locaties erg druk worden en de prijzen voor hotels en transport stijgen.

Xi'an is goed bereikbaar voor reizigers. Xi'an Xianyang International Airport (XIY) is de grootste luchthaven in noordwest-China, met dagelijkse vluchten naar tal van binnenlandse en internationale bestemmingen. Hogesnelheidstreinen verbinden Xi'an frequent met grote steden zoals Beijing en Shanghai.

Binnen de stad is het oude centrum van Xi'an goed beloopbaar, vooral als je binnen de stadsmuren verblijft nabij de Klokkentoren of Trommeltoren. De stad heeft ook een efficiënt metronetwerk met verschillende lijnen die belangrijke toeristische bezienswaardigheden en de luchthaven bestrijken. Voor bestemmingen die niet op een metrolijn liggen, zijn ritdeelapps zoals DiDi (het Chinese equivalent van Uber) de gemakkelijkste optie, hoewel het wordt aanbevolen om deze voor je aankomst in te stellen. Taxi's kunnen voor buitenlanders lastig zijn.

Accommodatiemogelijkheden zijn gevarieerd, waarbij veel bezoekers er de voorkeur aan geven om binnen de stadsmuren te verblijven vanwege de beloopbaarheid en de nabijheid van belangrijke attracties. Het gebied rond de Klokkentoren is bijzonder handig. Reserveren van tevoren wordt aanbevolen tijdens piekseizoenen.