Avignon

Avignon ist die seltene Stadt, deren zwei berühmteste Wahrzeichen sich beide nicht an die Regeln halten. Die Brücke stoppt auf halbem Weg über die Rhône und endet in freiem Himmel. Der Palast auf dem Hügel ist eine Festung, erbaut von Päpsten, die gar nicht in Frankreich hätten sein sollen. Wenn man beides im Kopf behält, beginnt man, den Ort zu verstehen: eine kleine Stadtmauerstadt, die einst Rom übertraf und sich nie ganz davon erholte.

Die meiste Zeit des 14. Jahrhunderts regierte das Oberhaupt der katholischen Kirche von hier aus, und der Reichtum dieser seltsamen Zwischenzeit ist immer noch allgegenwärtig – auf den 15.000 Quadratmetern des Palais des Papes, im Mauerring, der noch immer die Altstadt umgibt, in den prächtigen Kardinalspalästen auf der anderen Seite des Flusses. Dann wird im Juli die ganze Stadt an Schauspieler übergeben, und Kapellen und Innenhöfe füllen sich mit mehr als tausend Aufführungen.

Es ist eine Stadt, die zum Spazierengehen gemacht ist: kompakt, von Mauern umgeben und voller Ecken, in denen ein einzelnes Gebäude das verändert, was man zu wissen glaubte.

Die Päpste, die nicht in Rom waren

1309 ließ sich Papst Clemens V. in Avignon nieder, und fast siebzig Jahre lang – bis 1377 – regierten sieben Päpste die katholische Welt von den Ufern der Rhône statt von Rom aus. Kritiker nannten es die 'Babylonische Gefangenschaft', und der Dichter Petrarca, der den Hof persönlich kannte, nannte die Stadt das 'Babylon des Westens' und warf ihr vor, den Glauben im Luxus zu ertrinken.

Die Päpste bauten im Einklang mit ihrem Ehrgeiz. Der Palais des Papes wurde schnell und riesig errichtet und wurde mit rund 15.000 Quadratmetern zum größten gotischen Palast Europas. Als das Papsttum während des Großen Abendländischen Schismas gespalten war, behielten rivalisierende 'Gegenpäpste' bis 1403 einen Fuß in Avignon.

Mauern, eine Brücke und ein langes Nachleben

Ab 1357 umringte Papst Innozenz VI. die erweiterte Stadt mit neuen Mauern – über vier Kilometer Mauer, Dutzende von Türmen und Toren –, und Avignon ist bis heute eine der wenigen französischen Städte, die ihre mittelalterlichen Mauern mehr oder weniger vollständig erhalten haben.

Die Pont Saint-Bénézet, begonnen 1177 nach der Vision eines Hirten, reichte einst mit etwa 22 Bögen bis zum anderen Ufer. Die Überschwemmungen der Rhône zerstörten sie immer wieder, und nach der großen Flut von 1669 hörte die Stadt auf, sie wieder aufzubauen. Nach dem Weggang der Päpste gehörte Avignon der Kirche, bis die Französische Revolution es 1791 annektierte. Unter Napoleon wurde der Palast zu einer Kaserne, die erst 1906 geräumt wurde – ein raues Jahrhundert, das zufällig einige der schönsten Fresken überputzte und rettete.

Palais des Papes. Europas größter gotischer Palast, und weit mehr als nur leere Säle. Suchen Sie die Chambre du Cerf, Clemens VI. privates Arbeitszimmer, wo die Wände seltene weltliche Fresken aus dem 14. Jahrhundert mit Jagd-, Fischerei- und Obstpflück-Szenen tragen – weltliche Szenen, die man in einem päpstlichen Apartment nie erwarten würde, gerettet, weil Soldaten sie später übertünchten.

Pont Saint-Bénézet. Gehen Sie auf den vier erhaltenen Bögen hinaus und spüren Sie, wie die Brücke einfach über dem Fluss endet. Die kleine Kapelle Saint-Nicolas befindet sich auf der Struktur über zwei Ebenen. Erfahren Sie dann die Wendung: Das Lied sagt 'auf' der Brücke, aber die Leute tanzten wirklich darunter.

Rocher des Doms. Der Garten über dem Palast und die eigentliche Geburtsstätte der Stadt – seit der Jungsteinzeit bewohnt. Steigen Sie hinauf für das Panorama über die Rhône, die zerbrochene Brücke, den Mont Ventoux und die Türme von Villeneuve jenseits des Wassers.

Rue des Teinturiers. Eine kopfsteingepflasterte Straße, die einem Kanal der Sorgue folgt, benannt nach den Färbern, die hier einst arbeiteten. Vier alte Wasserräder drehen sich noch dort, wo einst mehr als zwanzig waren.

Villeneuve-lès-Avignon. Auf der anderen Seite des Flusses befinden sich die 'livrées' der Kardinäle und der Tour Philippe-le-Bel, der Wachturm des französischen Königs, der den alten Brückenkopf bewachte – und die beste Aussicht zurück auf Avignons Skyline.

Juli ist das Festival. Das offizielle Festival d'Avignon, gegründet 1947 von Jean Vilar, übernimmt den Cour d'honneur des Palais des Papes und andere Spielstätten. Daneben läuft das Festival Off, geboren 1966 aus dem Trotz eines Dramatikers und heute die größte Veranstaltung für darstellende Künste der Welt – 2024 zählte es mehr als 1.600 Shows in über 130 Spielstätten. Die Stadt ist elektrisierend, voll und teuer; buchen Sie Monate im Voraus oder kommen Sie gut informiert.

Frühling und Herbst sind gnädiger. Mai, Juni, September und Anfang Oktober bieten Ihnen warmes provenzalisches Licht, die Platanen in voller Blüte und die Monumente ohne den Festival-Ansturm.

Sommer außerhalb von Juli ist heiß und hell, der Mistral fegt gelegentlich den Himmel zu einem harten Blau. Winter ist ruhig und kühl, die Altstadt fast für sich allein, obwohl einige Sehenswürdigkeiten kürzere Öffnungszeiten haben.

Zu Fuß. Die Altstadt innerhalb der Mauern ist klein und am besten zu Fuß zu erkunden – das meiste Wichtige liegt innerhalb eines 20-minütigen Spaziergangs, vom Palais des Papes bis zur Rue des Teinturiers. Tragen Sie feste Schuhe für das Kopfsteinpflaster und den Aufstieg zum Rocher des Doms.

Anreise. Avignon hat zwei Bahnhöfe: Avignon Centre, direkt außerhalb der Mauern, und Avignon TGV im Süden, verbunden mit dem Zentrum durch einen kurzen Pendelzug. Paris ist mit dem TGV etwa 2 Stunden 40 entfernt.

Über den Fluss. Ein kostenloser saisonaler Shuttleboot fährt zur Île de la Barthelasse, und Villeneuve-lès-Avignon ist zu Fuß oder mit einem kurzen Bus über die Brücke erreichbar – fahren Sie für die Aussicht zurück auf Avignon und die Tour Philippe-le-Bel.

Tipps. Eine Kombikarte verbindet den Palais des Papes und die Pont Saint-Bénézet. Wenn Sie im Juli kommen, reservieren Sie die Unterkunft frühzeitig und erwarten Sie Menschenmassen; den Rest des Jahres ist Avignon ruhig und gut zu Fuß erkundbar.