Sasan Gir

Sasan Gir, souvent simplement appelé Gir, est un paysage unique dans la péninsule du Gujarat, au nord-ouest de l'Inde. Il est mondialement reconnu comme le dernier habitat naturel du lion d'Asie (Panthera leo persica) à l'état sauvage. Ce sanctuaire boisé et vallonné s'étend sur environ 1 412 kilomètres carrés, englobant une zone de parc national entièrement protégée et un sanctuaire de faune plus vaste.

Au-delà des célèbres lions, Sasan Gir est un écosystème florissant abritant une riche diversité de flore et de faune. Les forêts sèches décidues, les prairies ouvertes et les collines rocheuses offrent un foyer à d'innombrables espèces, ce qui en fait un point focal écologique important. Une visite ici offre une rare occasion d'observer ces magnifiques prédateurs dans leur environnement naturel, aux côtés d'une collection captivante d'autres animaux sauvages et de plus de 300 espèces d'oiseaux.

Cette région va au-delà de la faune ; elle possède également une profonde résonance culturelle, avec des communautés indigènes comme les Maldharis qui vivent aux côtés des lions depuis des générations. Cette fusion de merveilles naturelles et d'interactions remarquables entre l'homme et la faune crée une expérience inoubliable pour les passionnés de nature, les photographes et tous ceux qui cherchent à se connecter avec le cœur sauvage de l'Inde.

Un héritage de conservation

L'histoire de Sasan Gir est profondément liée à la conservation du lion d'Asie, une espèce qui parcourait autrefois l'Asie de l'Ouest et du Sud. À la fin du XIXe siècle, la chasse intensive par les dirigeants des États princiers indiens et les colons britanniques avait décimé leur population, ne laissant qu'une douzaine de lions d'Asie en Inde, tous dans la forêt de Gir, qui était alors les terrains de chasse privés du Nawab de Junagadh.

Reconnaissant le déclin drastique, le Nawab de Junagadh a pris des mesures décisives pour sauvegarder les lions restants. Il a interdit la chasse aux lions et a déclaré la zone de Gir sanctuaire protégé au début des années 1900. Cet effort de conservation précoce, soutenu par les autorités britanniques, a marqué le début d'un rétablissement remarquable. La population de lions, qui était tombée à seulement 15 individus vers 1900, a commencé une lente ascension.

En 1965, la forêt de Gir a été officiellement désignée sanctuaire de faune, et une zone centrale de 259 kilomètres carrés a été déclarée parc national en 1975. Cette protection formelle a entraîné une augmentation substantielle du nombre de lions, passant de moins de 200 à la fin des années 1960 à environ 674 lors du recensement de 2020. Ce succès a positionné le parc national de Gir comme un exemple mondial pour la conservation des grands félins.

Au-delà des lions, le passé du parc implique également la coexistence singulière de sa faune avec les communautés humaines. La communauté Maldhari, des pasteurs traditionnels, réside dans la forêt de Gir depuis plus de 125 ans, leurs villages étant connus sous le nom de 'nesses'. Bien que beaucoup aient été réinstallés, leur présence historique et leur relation unique avec les lions font partie intégrante du récit de Gir. L'engagement du parc envers la conservation s'étend à son écosystème diversifié, qui comprend 606 espèces végétales, 36 mammifères, plus de 300 espèces d'oiseaux et 2000 espèces d'insectes.

L'attrait principal de Sasan Gir est, sans aucun doute, l'occasion d'observer le magnifique lion d'Asie dans son habitat naturel. Les safaris en jeep ouverte sont le moyen le plus courant d'explorer le parc, offrant d'excellentes chances d'apercevoir des lions, en particulier lors des excursions matinales.

Au-delà des lions, le parc est un haut lieu de la biodiversité. Gardez l'œil ouvert pour d'autres félins comme les léopards, les chats de la jungle et les chats tachetés de rouille. Les forêts sèches décidues abritent également une variété d'herbivores, notamment le chital (cerf tacheté), le cerf sambar, le nilgai (antilope bleue), le chousingha (antilope à quatre cornes) et le chinkara (gazelle). Les sangliers, les hyènes et les chacals sont également fréquemment observés.

Les ornithologues découvriront que Sasan Gir est un havre, avec plus de 300 espèces documentées. Cherchez l'aigle des serpents huppé, la pitta indienne, l'ibis à nuque rouge et diverses espèces d'oiseaux aquatiques autour du barrage de Kamleshwar. Le barrage de Kamleshwar lui-même est un endroit pittoresque et une source d'eau cruciale, également connu pour ses crocodiles des marais.

Pour une observation assurée des lions, envisagez de visiter la zone d'interprétation de Gir, également connue sous le nom de Devalia Safari Park, une zone clôturée au sein du sanctuaire offrant des visites en bus plus courtes. Les attractions à proximité incluent l'ancien fort d'Uparkot et le Mahabat Maqbara à Junagadh, ainsi que le temple de Somnath, un important site de pèlerinage.

Le moment idéal pour visiter Sasan Gir est pendant les mois plus frais et plus secs, d'octobre à mars. Pendant cette période, les températures sont agréables, allant de 10 à 25 degrés Celsius, ce qui facilite l'observation de la faune car les animaux se rassemblent autour des sources d'eau. Le parc ferme pendant la saison de la mousson, de mi-juin à mi-octobre, en raison des fortes pluies. Bien que les étés (avril à mai) puissent être chauds, avec des températures atteignant jusqu'à 45 degrés Celsius, ils peuvent également être un excellent moment pour la photographie animalière, car les animaux visitent fréquemment les points d'eau.

Sasan Gir est bien desservi par avion, train et route. L'aéroport le plus proche est Diu (à environ 110 km), avec Rajkot (160 km) et Ahmedabad (350 km) comme options viables. La gare la plus proche est Junagadh Junction (à 65 km), d'où des taxis ou des bus peuvent vous transporter à Sasan Gir. Des bus réguliers et des taxis privés relient Sasan Gir aux grandes villes du Gujarat.

Les permis de safari doivent être réservés en ligne à l'avance via le site officiel du département des forêts, surtout pendant la haute saison, car les permis sont limités. Les véhicules privés ne sont pas autorisés à l'intérieur du parc pour les safaris ; les visiteurs doivent réserver des safaris guidés en jeep avec des véhicules autorisés et des guides formés. Un voyage de deux jours est généralement recommandé pour profiter pleinement du parc et de ses attractions environnantes. N'oubliez pas d'apporter des jumelles et de choisir des vêtements aux couleurs discrètes pour améliorer votre expérience d'observation de la faune.