Xi'an

Xi'an, autrefois connue sous le nom de Chang'an, est un témoignage profond du passé impérial de la Chine, ayant servi de capitale à 13 dynasties pendant plus de 1 100 ans. C'est une ville où les échos des civilisations anciennes résonnent à travers la vie moderne, offrant un lien tangible avec les origines du pays. En tant que terminus oriental de l'ancienne Route de la Soie, Xi'an était un carrefour essentiel pour les échanges culturels entre l'Orient et l'Occident.

Aujourd'hui, Xi'an est la deuxième destination touristique la plus populaire de Chine, attirant les visiteurs avec ses sites historiques inégalés. Au-delà de ses attractions monumentales, la ville offre un éventail animé de vie locale, des ruelles animées du Quartier Musulman avec sa célèbre cuisine de rue à la beauté sereine de ses pagodes. C'est un endroit où chaque recoin recèle une histoire, invitant à l'exploration au-delà des sentiers battus.

Des colonies néolithiques à la grandeur impériale

L'histoire de Xi'an remonte à plus de 3 000 ans, avec des preuves d'habitation humaine datant de l'Homme de Lantian il y a au moins 500 000 ans, et du peuple néolithique de Banpo il y a environ 8 000 ans. La région est devenue un centre culturel et politique au XIe siècle av. J.-C. avec la fondation de la dynastie Zhou, dont la capitale, Fenghao, était située au sud-ouest de l'actuelle Xi'an.

L'unification de la Chine sous la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.) a vu Xianyang, juste au nord-ouest de la Xi'an moderne, établie comme capitale. C'est l'empereur Qin Shi Huang qui a commandé l'emblématique Armée de terre cuite et son mausolée, à l'est de Xi'an, presque immédiatement après son accession au trône. La dynastie Han, fondée en 202 av. J.-C., a établi sa capitale à Chang'an, signifiant 'Paix Perpétuelle', au sud de la rivière Wei, couvrant la zone centrale de l'actuelle Xi'an. Chang'an a prospéré, devenant le cœur politique, économique et culturel de la Chine et le point de départ de la Route de la Soie.

Après des périodes de bouleversements, la dynastie Sui (581-618 ap. J.-C.) a reconstruit la capitale sous le nom de Daxing, et sous la dynastie Tang (618-907 ap. J.-C.), elle a été renommée Chang'an à nouveau, entrant dans un âge d'or comme l'une des villes les plus splendides et cosmopolites du monde. Cette époque a vu d'importants échanges internationaux, attirant des étrangers de toute l'Asie. Le nom actuel de la ville, Xi'an, signifiant 'Paix Occidentale', a été adopté en 1369 au début de la dynastie Ming. La dynastie Ming a également vu l'agrandissement des remparts de la ville, s'appuyant sur les fondations de la dynastie Tang, créant les robustes fortifications visibles aujourd'hui. Dans l'histoire plus récente, l'incident de Xi'an en 1936 a joué un rôle crucial dans la formation d'un front uni contre l'Armée impériale japonaise pendant la Seconde guerre sino-japonaise.

Aucune visite à Xi'an n'est complète sans admirer l'Armée de terre cuite, une collection monumentale de milliers de statues de guerriers grandeur nature gardant la tombe de l'empereur Qin Shi Huang. Découvert en 1974, ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO est considéré comme l'une des plus grandes découvertes archéologiques du XXe siècle.

Dans la ville, les remparts de Xi'an sont l'un des plus grands et des mieux conservés remparts anciens de Chine, s'étendant sur 13,7 kilomètres autour du centre historique. Vous pouvez marcher ou faire du vélo sur tout le périmètre, offrant des perspectives uniques sur le mélange d'ancien et de nouveau de la ville.

Le Quartier Musulman est un quartier animé près de la Tour de la Cloche, connu pour sa cuisine de rue diversifiée et son atmosphère énergique. Ici, vous pouvez explorer la Grande Mosquée de Xi'an, un exemple remarquable de fusion architecturale chinoise et islamique.

La Tour de la Cloche et la Tour du Tambour, situées au centre géographique de la ville, sont des monuments emblématiques qui signalaient autrefois l'heure. Les deux sont magnifiquement illuminées la nuit. Plus au sud, la Grande Pagode de l'Oie Sauvage, construite en 652 après J.-C., abritait des écritures bouddhistes apportées d'Inde par le moine Xuanzang. La place environnante accueille un spectacle de fontaines musicales populaire le soir.

Pour une plongée plus profonde dans le passé de la région, le Musée d'Histoire du Shaanxi est l'un des plus grands de Chine, présentant des milliers d'artefacts des temps préhistoriques à diverses dynasties.

Les meilleures périodes pour visiter Xi'an sont le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre). Pendant ces saisons, le temps est doux et agréable, idéal pour explorer les attractions extérieures comme les remparts de la ville et l'Armée de terre cuite. Le printemps offre des températures agréables et des paysages fleuris, tandis que l'automne apporte un ciel clair et des températures modérées, avec de l'air frais. Les étés (juillet et août) peuvent être très chauds, avec des températures atteignant souvent 38-40°C (100-104°F), et les attractions peuvent être extrêmement bondées en raison des vacances scolaires. Les hivers sont froids et secs, mais offrent moins de foules et potentiellement des paysages enneigés. Il est conseillé d'éviter les jours fériés nationaux chinois, tels que la première semaine d'octobre (Fête Nationale) et le Festival du Printemps (janvier ou février), car les sites deviennent très fréquentés et les prix des hôtels et des transports augmentent.

Xi'an est bien desservie pour les voyageurs. L'aéroport international de Xi'an Xianyang (XIY) est le plus grand aéroport du nord-ouest de la Chine, avec des vols quotidiens vers de nombreuses destinations nationales et internationales. Des trains à grande vitesse relient fréquemment Xi'an aux grandes villes comme Pékin et Shanghai.

Dans la ville, la vieille ville de Xi'an est assez agréable à pied, surtout si vous séjournez à l'intérieur des remparts près de la Tour de la Cloche ou de la Tour du Tambour. La ville dispose également d'un système de métro efficace avec plusieurs lignes couvrant les principaux sites touristiques et l'aéroport. Pour les destinations non desservies par le métro, les applications de covoiturage comme DiDi (l'équivalent chinois d'Uber) sont l'option la plus simple, bien qu'il soit recommandé de la configurer avant votre arrivée. Les taxis peuvent être un problème pour les étrangers.

Les options d'hébergement sont variées, de nombreux visiteurs préférant séjourner à l'intérieur des remparts pour la facilité de déplacement à pied et la proximité des attractions clés. La zone autour de la Tour de la Cloche est particulièrement pratique. Il est recommandé de réserver à l'avance pendant les hautes saisons.