Nakhon Ratchasima

Nakhon Ratchasima, affettuosamente conosciuta come Korat, funge da vivace punto di ingresso alla regione nord-orientale thailandese dell'Isan. Questa città vivace, la più grande dell'Isan e la terza più grande della Thailandia, offre un mix avvincente di storia antica, cultura profonda e dinamismo moderno. A circa 250-260 chilometri a nord-est di Bangkok, Korat è un importante centro amministrativo, economico e culturale, situato ai margini occidentali dell'altopiano di Korat.

Spesso trascurata dai viaggiatori che corrono verso destinazioni più famose, Nakhon Ratchasima presenta un'autentica esperienza thailandese, libera dalle tipiche folle di turisti. È un luogo dove si può sentire l'unico dialetto dell'Isan e dove le tradizioni, accuratamente conservate per secoli, prendono vita. Dai suoi siti storici che parlano dell'influenza Khmer e Ayutthaya ai suoi vivaci mercati e templi sereni, Korat invita i visitatori a immergersi in un distinto mosaico culturale.

La posizione strategica della città segnava storicamente il confine tra i territori Lao e Siam e continua ad essere un importante snodo dei trasporti, collegando le pianure centrali con il nord-est di lingua lao. Sia che siate attratti da antiche rovine, artigianato locale o dalla famosa cucina piccante della regione, Nakhon Ratchasima offre un viaggio sfaccettato nel cuore dell'Isan.

## Dagli Antichi Insediamenti alla Frontiera Reale Le origini di Nakhon Ratchasima risalgono a molto prima del XIV secolo, quando l'area era sotto la sovranità dell'Impero Khmer e conosciuta con nomi come Angkor raj, Nokor Reach Seyma o Koreach. La vicina città di Phimai fu probabilmente un centro più importante durante questo periodo.

La fondazione ufficiale della città moderna è attribuita al XVII secolo, durante il regno di Re Narai il Grande (1656–1688) del Regno di Ayutthaya. Re Narai ordinò la costruzione di una nuova città fortificata unendo due antichi insediamenti, Mueang Sema e Mueang Khorak. Questa mossa strategica era intesa a stabilire una roccaforte sulla frontiera nord-orientale di Ayutthaya, proteggendo contro l'espansione esterna e garantendo il controllo centrale sulle province remote. Il nome Nakhon Ratchasima, che significa 'Città di Frontiera Reale' o 'Città del Confine Reale' (dal sanscrito 'Raja' per re e 'Sima' per confine), sottolineava il suo vitale ruolo difensivo.

Durante il Regno di Ayutthaya, Nakhon Ratchasima fu riconosciuta come un'importante città di "seconda classe", governata da un nominato reale ereditario. La sua importanza strategica fu ulteriormente evidenziata nel 1826 durante la Ribellione Laotiana, quando Re Anouvong di Vientiane attaccò Korat. Fu durante questo conflitto che Lady Mo, o Thao Suranari, moglie del vicegovernatore, guadagnò uno status leggendario per il suo ruolo nel liberare la città dalle forze invasori. Il suo coraggio è commemorato con una statua prominente nel centro della città, un sito di omaggio quotidiano e festival annuali.

## Sviluppo Moderno e Hub Economico Nakhon Ratchasima continuò a crescere come un importante centro politico ed economico nella regione nord-orientale. La fine del XIX secolo portò riforme amministrative e, nel 1900, le Ferrovie Reali dello Stato del Siam iniziarono le operazioni ferroviarie da Bangkok a Korat, ufficialmente aperte da Re Chulalongkorn. Questa espansione ferroviaria, con successive linee che collegavano Ubon Ratchathani e Khon Kaen, cementò il ruolo di Korat come principale hub di trasporto.

La città conobbe un rapido sviluppo negli anni '60 e '70, in parte grazie all'istituzione della sua Base Aerea della Reale Forza Aerea Thailandese, utilizzata da aerei americani durante la Guerra del Vietnam. Oggi, Nakhon Ratchasima è riconosciuta come un hub manifatturiero industriale, con un'economia diversificata che include servizi, manifattura e agricoltura. È anche nota per l'artigianato locale come le ceramiche di Dan Kwian e i tessuti di seta di Pak Thong Chai. Recenti scoperte archeologiche, inclusi resti umani preistorici risalenti a migliaia di anni fa, arricchiscono ulteriormente la comprensione della storia profonda e stratificata di Korat.

Korat offre una varietà di attrazioni, che mescolano storia antica e vita locale. Il Monumento Thao Suranari è un punto di riferimento centrale, che onora l'eroina venerata Lady Mo. Molti locali visitano quotidianamente per rendere omaggio e pregare. Nelle vicinanze, la Porta Chumphon è l'unica porta originale rimasta della città, risalente alla metà del XVII secolo. Una leggenda locale suggerisce che attraversarla una volta assicura il tuo ritorno, due volte per l'amore e tre volte per stabilirsi in città.

Per un viaggio nel passato, il Parco Storico di Phimai è una destinazione significativa. Queste magnifiche rovine di templi Khmer, risalenti all'XI e XII secolo, sono tra le più grandi della Thailandia e sono stilisticamente simili ad Angkor Wat. Il Museo dei Fossili di Khorat (noto anche come Museo dei Fossili, Museo del Legno Pietrificato e Museo Naturale) espone un'ampia collezione di fossili, tra cui il più grande fossile di elefante trovato in Thailandia, oltre a resti di mammut e dinosauri, molti scoperti nella regione dell'Isan.

All'interno della città, Wat Sala Loi è notevole per la sua moderna sala delle ordinazioni a forma di nave, adornata con piastrelle di ceramica locali di Dan Kwian raffiguranti la vita di Buddha. Ospita anche una piccola pagoda che si dice contenga le ceneri di Thao Suranari. Un altro luogo sereno è Wat Phra Narai Maharat, un santuario buddista situato al centro di uno stagno, con un altare contenente antiche immagini indù in stile Khmer. Per un assaggio della vita locale, il Save One Night Market è un enorme mercato, che offre una varietà di cibo e merci. Per gli amanti della natura, il Parco Nazionale di Khao Yai, patrimonio mondiale dell'UNESCO, è a breve distanza, noto per le sue cascate, la fauna selvatica diversificata e le foreste rigogliose.

Il periodo più confortevole per visitare Nakhon Ratchasima è durante la stagione fresca e secca, che va da novembre a febbraio. Durante questi mesi, le temperature sono piacevoli, con massime diurne di 29-31°C e minime notturne più fresche di 17-18°C. Questo periodo offre bassa umidità e giornate limpide, ideali per esplorare siti storici come Phimai e godersi attività all'aperto nel Parco Nazionale di Khao Yai, dove l'avvistamento della fauna selvatica è più prevedibile poiché gli animali si radunano intorno alle fonti d'acqua.

Le stagioni intermedie di marzo e ottobre offrono anche un buon rapporto qualità-prezzo con meno folla e prezzi potenzialmente migliori, anche se marzo può essere molto caldo con massime intorno ai 37°C. La stagione delle piogge, da maggio a ottobre, vede temperature più alte e un aumento delle precipitazioni, con picchi in agosto e settembre. Mentre le cascate di Khao Yai sono spettacolari in quel periodo, i sentieri possono essere fangosi e il rischio di inondazioni è presente nelle aree pianeggianti.

Nakhon Ratchasima, o Korat, si trova a circa 250-260 chilometri a nord-est di Bangkok. È ben collegata su strada e ferrovia. Si può raggiungere la città in autobus da Bangkok e da varie località del nord e del nord-est della Thailandia, con il terminal degli autobus principale (Terminal 2) che è il più attivo. Anche i servizi ferroviari da Bangkok collegano a Nakhon Ratchasima, con viaggi che durano tipicamente 4-5 ore.

Muoversi in città è semplice ed economico. Le opzioni includono tuk-tuk per brevi distanze, songthaew (taxi rossi condivisi con percorsi definiti) per spostamenti economici e taxi moto. Sono disponibili anche taxi e si possono utilizzare app di ride-sharing come Grab. Noleggiare una bicicletta o una moto offre flessibilità per esplorare al proprio ritmo. Quando si visitano i templi, vestirsi in modo modesto e ricordarsi di togliersi le scarpe prima di entrare come segno di rispetto. Il clima tropicale richiede abbigliamento leggero e traspirante, scarpe comode, crema solare, un cappello e repellente per insetti, soprattutto per le escursioni nella natura. Sebbene il thailandese sia la lingua principale, alcuni locali, specialmente nei servizi legati al turismo, potrebbero capire l'inglese di base.