Castel Gandolfo

Castel Gandolfo, een Italiaanse stad, rust in de Albanese heuvels, uitkijkend over het diepblauwe water van het Albano-meer. Deze locatie, op slechts 25 kilometer ten zuidoosten van Rome, biedt een vredige ontsnapping aan de energie van de hoofdstad. De stad, met ongeveer 8.900 inwoners, wordt erkend als een van 'I Borghi più belli d'Italia' (De mooiste dorpen van Italië).

Al eeuwenlang dient Castel Gandolfo als zomerresidentie voor pausen, een traditie die begon in 1626 met Paus Urbanus VIII. Hoewel Paus Franciscus ervoor koos het Apostolisch Paleis niet als zijn zomerverblijf te gebruiken, is het sindsdien opengesteld voor het publiek als museum, waardoor bezoekers het rijke verleden kunnen verkennen. Naast de pauselijke connecties biedt de stad een prachtig historisch centrum, uitgestrekte uitzichtpunten en mogelijkheden voor buitenactiviteiten op het Albano-meer.

Van Oude Oorsprong tot Pauselijk Retraite

Het gebied dat nu bekend staat als Castel Gandolfo heeft wortels die teruggaan tot de oudheid, met archeologische vondsten uit de 16e eeuw voor Christus. Het is een kandidaat voor de locatie van het legendarische Alba Longa, de hoofdstad van de Latijnse Liga en een voorloper van Rome. De Romeinse keizer Domitianus ontwikkelde later een uitgestrekt paleis op deze locatie tussen 81 en 96 na Christus, waarvan de ruïnes vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn binnen de pauselijke villa's.

De huidige naam van de stad is afgeleid van de adellijke familie Gandolfi, die hier in de 12e eeuw een kasteel bouwden. Het pand ging door de handen van de familie Savelli voordat het in 1596 werd verworven door de Apostolische Camera als betaling voor een schuld. Paus Clemens VIII was de eerste paus die Castel Gandolfo bezocht, maar het was Paus Urbanus VIII Barberini die het in 1626 officieel vestigde als pauselijke zomerresidentie en Carlo Maderno opdracht gaf het Apostolisch Paleis te ontwerpen.

Gian Lorenzo Bernini, een gerenommeerd barokkunstenaar, droeg bij aan de tuinen van het paleis, voltooid in 1635, en ontwierp de Collegiale Kerk van St. Thomas van Villanova op het hoofdplein, gebouwd tussen 1658 en 1661. Meer dan drie eeuwen lang gebruikten veel pausen Castel Gandolfo als hun zomerontsnapping. De traditie werd onderbroken tussen 1870 en 1929 vanwege politieke spanningen met de Italiaanse staat, maar werd volledig hersteld met de Lateraanse Verdragen van 1929, die de pauselijke bezittingen ook extraterritoriale status verleenden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog opende Paus Pius XII de gronden van Castel Gandolfo voor vluchtelingen, waaronder veel Romeinse Joden en niet-katholieken, en bood zo een veilige haven voor ongeveer 12.000 mensen. In 2016 opende Paus Franciscus het Apostolisch Paleis voor het publiek als museum, hoewel Paus Leo XIV sindsdien de traditie heeft hervat om Villa Barberini binnen het complex als zomerresidentie te gebruiken.

De belangrijkste attractie van Castel Gandolfo is het Apostolisch Paleis, ooit de zomerresidentie van de Paus en nu een museum. Bezoekers kunnen de pauselijke appartementen, ceremoniële zalen en een galerij met portretten van pausen die teruggaan tot 1500 verkennen. Het paleiscomplex omvat ook de Barberini Tuinen, een uitgestrekt landgoed van 55 hectare met verzorgde gazons, fonteinen en oude bomen, gebouwd over de ruïnes van de villa van keizer Domitianus. Een milieuvriendelijke bustour biedt een efficiënte manier om de uitgestrekte tuinen te zien.

Naast de pauselijke bezittingen nodigt de stad zelf uit tot verkenning. Wandel door het boeiende historische centrum met zijn smalle straatjes en lokale winkels. De Collegiale Kerk van St. Thomas van Villanova, ontworpen door Bernini, staat prominent op het hoofdplein. Beneden de stad ligt het Albano-meer, een vulkanisch kratermeer waar bezoekers watersporten zoals kajakken kunnen beoefenen of gewoon aan de oevers kunnen ontspannen. Uitgestrekte uitzichtpunten in de stad bieden weidse vergezichten over het meer en de omliggende Albanese heuvels.

De beste tijden om Castel Gandolfo te bezoeken zijn tijdens de lente (maart tot mei) en de herfst (september tot november). Gedurende deze periodes is het weer mild, staan de tuinen vaak in bloei en zijn de drukte over het algemeen kleiner, wat zorgt voor een meer ontspannen ervaring. Hoewel de zomer een levendige sfeer brengt, kan het ook erg warm zijn en trekt de stad meer bezoekers. Weekdagen zijn doorgaans rustiger dan weekenden.

Castel Gandolfo is gemakkelijk bereikbaar vanuit Rome, gelegen op ongeveer 25 kilometer ten zuidoosten van de stad. De meest gebruikelijke manier om er te komen is met de regionale trein vanaf station Rome Termini naar station Castel Gandolfo, een reis van ongeveer 40 minuten. Vanaf het station is het een korte, steile wandeling naar het stadscentrum en het Apostolisch Paleis. Als alternatief rijden Cotral-bussen vanaf het metrostation Anagnina in Rome naar Castel Gandolfo.

Bij een bezoek aan het Apostolisch Paleis en de tuinen is bescheiden kleding vereist, wat betekent dat schouders en knieën bedekt moeten zijn. Vooraf reserveren van tickets wordt sterk aanbevolen, vooral tijdens het hoogseizoen, omdat plaatsen snel uitverkocht kunnen raken. Fotografie is in de meeste gebieden toegestaan, maar flitslicht, statieven en selfiesticks zijn over het algemeen verboden. Overweeg comfortabele schoenen, aangezien de stad steile, geplaveide straten heeft.