Saintes

Saintes, een stad in West-Frankrijk aan de rivier de Charente, biedt een boeiende reis door twee millennia aan tijd. Oorspronkelijk bekend als Mediolanum Santonum, diende het als de eerste Romeinse hoofdstad van Aquitanië, en liet een blijvende erfenis van Gallo-Romeinse architectuur achter.

Naast zijn Romeinse oorsprong, ontwikkelde Saintes zich tot een belangrijk religieus centrum tijdens de Middeleeuwen, met formidabele abdijen en kerken die het landschap markeren. Tegenwoordig wordt het erkend als een "Stad van Kunst en Geschiedenis", die oude ruïnes combineert met middeleeuws karakter en een levendige culturele scene.

Bezoekers kunnen door voetgangersstraten dwalen, renaissancehuizen bewonderen en genieten van het rustige levenstempo aan de rivier. Saintes biedt een authentieke Franse ervaring, minder bezocht door reizigers dan sommige van zijn grotere tegenhangers, en biedt een gastvrije sfeer en een kans om zich echt onder te dompelen in zijn rijke verleden.

## Van Gallische Nederzetting tot Romeinse Hoofdstad Saintes begon als een bloeiende nederzetting van de Santones, een Gallische stam, vóór de Romeinse verovering. Na de komst van de Romeinen werd het bekend als Mediolanum Santonum, wat "het centrale stadje van de vlakte" betekent. De strategische ligging op het kruispunt van handelsroutes, waaronder het einde van de Via Agrippa vanuit Lyon, en de verbinding met de Atlantische Oceaan via de rivier de Charente, verstevigden het belang ervan. Onder keizer Augustus werd Saintes gevestigd als de eerste Romeinse hoofdstad van Aquitanië, een status die het behield tot de macht in de 2e eeuw naar Bordeaux verschoof.

De Romeinse invloed is nog steeds diep voelbaar in Saintes, met belangrijke bouwwerken zoals het amfitheater uit de 1e eeuw en de Arc de Germanicus. Het amfitheater, voltooid tussen 40 en 50 na Christus, kon tot 15.000 toeschouwers herbergen voor gladiatorengevechten en dierenjachten. De Arc de Germanicus, opgericht in 18-19 na Christus, markeerde oorspronkelijk de ingang van een Romeinse brug over de Charente. Andere Romeinse overblijfselen zijn delen van de thermale baden van Saint-Saloine en een aquaduct.

## Middeleeuwse en Moderne Transformaties Na de val van het Romeinse Rijk zag Saintes een heropleving rond het Christendom en werd het een belangrijke halte op de pelgrimsroute van de Camino de Santiago naar Santiago de Compostela. De Middeleeuwen zagen de oprichting van machtige kloosters, waaronder de Abbaye aux Dames, een Benedictijnenabdij voor vrouwen, gesticht in 1047. De Saint-Pierre kathedraal van de stad, daterend uit de 15e eeuw, werd aanzienlijk beschadigd tijdens de Hugenotenoorlogen in 1568. De Romaanse kerk van St. Eutropius, met het graf van de eerste bisschop van de stad, is een ander opmerkelijk middeleeuws bouwwerk en een UNESCO Werelderfgoedlocatie.

Saintes diende kortstondig als administratief centrum van het departement Charente Inférieure (nu Charente-Maritime) van 1791 tot La Rochelle het in 1810 verving. Ondanks periodes van verval hielp de komst van de spoorwegen in de moderne tijd de stad nieuw leven in te blazen. Tegenwoordig is Saintes een markt- en handelscentrum, bekend om zijn cognacproductie en landbouw, terwijl het zijn blijvende historische en architectonische erfgoed blijft vieren.

Begin uw verkenning bij de Arc de Germanicus, een Romeinse poort met dubbele bogen uit 18-19 na Christus die ooit de ingang markeerde van een brug over de Charente. Vanaf hier wandelt u langs de rivieroevers en geniet u van het uitzicht op de stad. Een korte wandeling leidt naar het Gallo-Romeinse Amfitheater, een opmerkelijk goed bewaard gebleven arena uit de 1e eeuw, gebouwd in een natuurlijke vallei, waar u in de voetsporen van gladiatoren kunt treden.

Steek de Charente over naar de rechteroever om de Abbaye aux Dames te bezoeken, een belangrijke Benedictijnenabdij gesticht in 1047. Dit architectonische meesterwerk herbergt nu een muzikaal centrum en biedt interactieve ervaringen zoals Musicaventure en de unieke Musical Carrousel. Verwaarloos de Saint-Pierre Kathedraal niet, een 15e-eeuws bouwwerk met een kenmerkende klokkentoren en een ingewikkeld portaal. Voor een diepere duik in het Romeinse verleden van Saintes toont het Archeologisch Museum artefacten uit het Gallo-Romeinse dagelijks leven. Verken ten slotte de Kerk van St. Eutropius, een Romaanse kerk uit de 11e eeuw met een van de grootste crypten van Europa, een UNESCO Werelderfgoedlocatie en een halte op de Camino de Santiago.

De ideale tijd om Saintes te bezoeken voor aangenaam weer is van april tot oktober. Gedurende deze maanden kunt u comfortabele temperaturen en minder regen verwachten, perfect om de historische bezienswaardigheden van de stad buiten te verkennen en te genieten van wandelingen langs de rivier. Juli en augustus zijn de warmste maanden, met gemiddelde maxima rond de 28°C en helderdere luchten. Voor degenen die mildere temperaturen en minder drukte verkiezen, bieden het late voorjaar (mei-juni) en het vroege najaar (september-oktober) comfortabele omstandigheden.

Saintes is gemakkelijk te voet of per fiets te doorkruisen, vooral het oude centrum en de gebieden langs de rivier. De stad is bereikbaar met de auto via de A10 snelweg vanuit Parijs en dient als een belangrijk verkeersknooppunt in de regio. Het treinstation van Saintes biedt treinverbindingen. Voor lokaal vervoer exploiteert het BUSS-netwerk stadslijnen, met on-demand diensten voor nabijgelegen dorpen. Het belangrijkste VVV-kantoor is gunstig gelegen nabij de Arc de Germanicus en biedt kaarten en informatie om uw bezoek te plannen.

Overweeg een verblijf in hotels die ouderwetse Franse gastvrijheid bieden, een comfortabele uitvalsbasis voor uw verkenningen. Veel winkels, cafés en restaurants zijn te vinden in de voetgangersstraten achter de markt.