Avalon

Avalon, la seule ville constituée en municipalité sur l'île de Santa Catalina, offre une évasion captivante à environ 35 kilomètres au large des côtes du sud de la Californie. Cette communauté de villégiature, souvent décrite comme un point lumineux sur l'océan, s'enroule autour de la baie d'Avalon en forme de croissant, son front de mer animé par des entreprises axées sur le tourisme. Les quartiers plus anciens de la ville présentent de charmantes petites maisons et des bâtiments à plusieurs étages reflétant divers styles architecturaux traditionnels. Avec environ 3 460 résidents permanents, Avalon accueille environ 1 million de visiteurs par an, beaucoup arrivant par des navires de croisière.

La vie à Avalon se déroule à un rythme différent ; avec très peu de voitures privées autorisées, les voiturettes de golf, les vélos et la marche sont les principaux modes de transport. Cela contribue à son atmosphère détendue de ville balnéaire, offrant un contraste rafraîchissant avec l'agitation du continent. Au-delà de la ville immédiate, la majeure partie des 197 kilomètres carrés de l'île de Catalina est une nature sauvage protégée, gérée par la Catalina Island Conservancy, préservant 88 % de l'île dans son état naturel.

De Pimugna à destination de villégiature

Avant la colonisation européenne, la tribu Gabrielino/Tongva habitait la baie d'Avalon, désignant l'île sous le nom de Pimu ou Pimugna. Le peuple Tongva, connu sous le nom de Pimugnans, utilisait l'île comme une source importante de stéatite pour la fabrication de récipients de cuisson. Dans les années 1830, la population indigène avait soit diminué, soit été déplacée de force vers le continent.

Dans les années 1860, Augustus William Timms exploitait une ferme ovine sur l'île de Catalina, son bateau, le Rosita, transportant des gens vers la baie d'Avalon pour des activités récréatives comme la baignade et la pêche. Ce premier établissement était connu sous le nom de Timms's Landing. Le premier effort concerté pour développer la baie d'Avalon en tant que station balnéaire commença en 1887 lorsque l'investisseur immobilier du Michigan, George Shatto, acheta l'île. Il fonda la ville, construisant son premier hôtel, l'original Hotel Metropole, et un quai. La belle-sœur de Shatto, Etta Whitney, est créditée d'avoir nommé la ville « Avalon », s'inspirant du poème d'Alfred Lord Tennyson « Idylles du Roi », qui met en scène une île mythique du même nom.

Plusieurs promoteurs tentèrent de faire d'Avalon une destination de villégiature de la fin du XIXe au début du XXe siècle, bien que beaucoup aient fait faillite. Un incendie important en 1915 détruisit la moitié des bâtiments d'Avalon. En 1919, le magnat du chewing-gum William Wrigley Jr. acquit une participation majoritaire dans la Santa Catalina Island Company. Wrigley investit des millions dans les infrastructures et les attractions de l'île, y compris le Casino de Catalina, qui ouvrit en 1929. Il fit également d'Avalon le lieu d'entraînement de printemps de son équipe de baseball des Chicago Cubs de 1921 à 1951. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île fut fermée aux touristes et réaffectée à l'entraînement militaire.

Commencez votre exploration au Casino de Catalina, une grande structure Art Déco qui abrite un cinéma et une salle de bal, offrant des visites qui plongent dans son histoire et sa beauté architecturale. Promenez-vous le long de Crescent Avenue, connue des habitants sous le nom de Front Street, une promenade pittoresque présentant des éléments architecturaux comme le Mur Serpentin et la Fontaine Wrigley, ornée d'authentiques carreaux de Catalina. Le Green Pleasure Pier s'avance dans le port et sert de point de départ pour de nombreuses excursions maritimes, y compris des excursions en bateau à fond de verre et des aventures en semi-sous-marin vers la réserve marine de Lover's Cove, un habitat océanique protégé où la pêche sportive est interdite.

Pour un aperçu de la flore unique de l'île, visitez le Wrigley Memorial & Botanic Garden, situé au sommet du canyon d'Avalon. Ce site rend hommage à William Wrigley Jr. et présente la diversité de la vie végétale de l'île, offrant des vues panoramiques. Au-delà de la ville immédiate, envisagez une visite guidée de l'intérieur accidenté de l'île pour apercevoir le célèbre troupeau de bisons américains. Descanso Beach, juste après le Casino, offre une expérience de plage privée accessible au public où vous pouvez louer des cabanas et déguster des boissons les pieds dans le sable. D'autres activités incluent la tyrolienne, le parachute ascensionnel, le kayak et la plongée sous-marine au Casino Point Dive Park.

La meilleure période pour visiter Avalon pour les activités par temps chaud s'étend de mi-juin à mi-octobre, août étant le mois le plus chaud. Cependant, les voyageurs préfèrent souvent la « saison intermédiaire » à l'automne (septembre et octobre) lorsque le temps reste agréable, les foules commencent à se clairsemer et des événements comme le festival JazzTrax ont lieu. Le printemps offre également des collines verdoyantes et des fleurs sauvages, idéales pour explorer les terres sauvages de l'île. L'hiver offre une expérience plus calme et plus tranquille avec moins de monde et des tarifs potentiellement meilleurs pour l'hébergement.

L'accès à Avalon se fait principalement par ferry depuis plusieurs ports continentaux du sud de la Californie, notamment Long Beach, San Pedro, Dana Point et Newport Beach. Le trajet dure généralement environ une heure en ferry à grande vitesse. Les réservations de ferry sont fortement recommandées, surtout en été et les week-ends fériés. À l'arrivée à l'embarcadère de Cabrillo Mole, un service de bagages est souvent disponible pour les clients de certains hôtels.

Se déplacer à Avalon même se fait en grande partie à pied, à vélo ou en voiturettes de golf louées, car l'accès aux véhicules privés est extrêmement limité. Les transports en commun sont également disponibles à Avalon via COAST (City of Avalon Seaside Transit), offrant des trajets à la demande, de point à point. Un centre d'information touristique géré par Love Catalina Island Tourism Authority est situé au 1 Green Pleasure Pier, fournissant des informations sur l'hébergement, le transport, les visites et les activités.