Chaves

Chaves, une ville du nord du Portugal, dans la région de Trás-os-Montes, se situe à seulement 10 kilomètres de la frontière espagnole. Cette ville frontalière historique, dont les origines remontent au Paléolithique, est un mélange captivant d'héritage romain, de fortifications médiévales et d'une culture thermale florissante. Son nom, qui signifie « clés » en portugais, reflète son importance stratégique de longue date en tant que porte d'entrée entre le Portugal et l'Espagne.

La ville est célèbre pour ses sources thermales, parmi les plus chaudes d'Europe, qui ont attiré les Romains à établir la colonie d'Aquae Flaviae au 1er siècle après J.-C. Au-delà de ses eaux curatives, Chaves offre un riche éventail de sites, du pont romain remarquablement préservé au donjon d'un château médiéval et à d'attrayantes rues pavées.

D'Aquae Flaviae à Chaves

L'histoire de Chaves remonte à la préhistoire, avec des preuves archéologiques d'activité humaine à l'ère paléolithique. La région a connu une occupation humaine continue, avec des vestiges protohistoriques et de la culture des castros trouvés dans la vallée du Haut Tâmega. L'arrivée des légions romaines au IIIe siècle avant J.-C. a marqué un tournant significatif. Reconnaissant l'emplacement stratégique et les sources thermales distinctives, les Romains y ont établi une colonie, initialement appelée Aquae Flaviae, en l'honneur de l'empereur Titus Flavius Vespasianus, qui lui a accordé le statut de municipe en 79 après J.-C.

Les Romains ont laissé une empreinte indélébile à Chaves, construisant des murs de protection, exploitant les mines locales et, surtout, construisant le Ponte de Trajano (Pont de Trajan) sur le fleuve Tâmega. Ce pont, achevé en 104 après J.-C., faisait partie d'une route romaine majeure reliant Braga à Astorga en Espagne. Les thermes, avec des eaux atteignant 73°C (163°F), étaient un point de rassemblement social et un centre thérapeutique vital.

Après la domination romaine, Chaves a connu des périodes successives de domination par les Suèves, les Wisigoths et les Maures. La ville a été reconquise par Alphonse Ier des Asturies en 773 après J.-C., puis est retombée sous contrôle maure au début du Xe siècle, avant d'être définitivement sauvée par Alphonse III de León au XIe siècle. Pendant la Reconquête chrétienne, le roi Dinis a ordonné la construction de l'impressionnant donjon du château et des murs défensifs qui définissent encore la vieille ville. Chaves est officiellement devenue une partie du Portugal vers 1160.

Au XVIIe siècle, pendant les guerres de Restauration portugaise, d'autres fortifications comme les forts de São Francisco et São Neutel ont été construites. La ville a également joué un rôle dans les invasions napoléoniennes du XIXe siècle, où les troupes françaises ont subi leur première défaite sur le sol portugais à Chaves. Chaves a été officiellement élevée au rang de ville le 12 mars 1929.

L'héritage durable de la dynastie de Bragança

Chaves occupe une place particulière dans l'histoire portugaise en tant que berceau de la Maison de Bragança. Cette dynastie influente, qui allait régner sur le Portugal et le Brésil jusqu'au XXe siècle, a commencé lorsque le connétable Nuno Álvares Pereira a cédé la ville et son château à son gendre, Afonso, le fils illégitime du roi João Ier, qui devint le 1er duc de Bragança.

Une tradition thermale continue

Bien que les sources thermales fussent connues et utilisées par les Romains, leurs propriétés scientifiques ne furent pleinement comprises que bien plus tard. En 1726, Francisco da Fonseca Henriques, médecin du roi João V, mentionna les sources chaudes de Chaves dans le premier livre sur les eaux minérales et médicinales portugaises. Cependant, ce n'est qu'en 1856 que leurs propriétés uniques bicarbonatées, riches en sodium, minérales et hydrogénées furent mises en évidence. L'industrie thermale moderne de Chaves perpétue cette ancienne tradition, offrant divers traitements thérapeutiques.

Commencez votre exploration par le Ponte de Trajano, l'emblématique pont romain qui enjambe le fleuve Tâmega depuis près de deux millénaires. Observez les deux bornes milliaires romaines originales en son centre, témoignages de ses origines antiques. De là, flânez dans la vieille ville historique, avec ses rues étroites et charmantes et ses maisons traditionnelles en granit.

Montez au Castelo de Chaves, une forteresse médiévale dominée par son donjon du XIVe siècle. Grimpez au sommet pour des vues imprenables sur la ville, le fleuve et le paysage environnant de Trás-os-Montes. À l'intérieur du donjon, un petit musée militaire présente des armures, des armes et des cartes. Adjacent au château se trouve la Praça de Camões, une charmante place centrale dépourvue de bâtiments modernes, offrant un aperçu de l'ambiance historique de Chaves.

Plongez dans le passé romain de la ville au Museu das Termas Romanas de Chaves, où des passerelles en verre vous permettent d'admirer les vestiges excavés des plus grands thermes romains de la péninsule ibérique. Pour un avant-goût de la culture locale, visitez la Fonte do Tabolado, où vous pourrez déguster l'eau thermale chaude directement à la source, une tradition locale. Ne manquez pas l'Igreja Matriz de Santa Maria Maior, une église du XIIe siècle avec une façade romane. Le Musée d'Art Contemporain Nadir Afonso, un bâtiment moderne conçu par Álvaro Siza Vieira, offre un contraste avec sa collection d'œuvres du peintre portugais Nadir Afonso.

Envisagez une promenade le long de la promenade fluviale Alameda do Tabolado, ou explorez les Poldras de Chaves, d'anciennes pierres de gué traversant le fleuve Tâmega. Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire militaire de la région, le Forte de São Neutel du XVIIe siècle et le Forte de São Francisco converti (maintenant un hôtel) valent également le détour.

Chaves connaît un climat méditerranéen avec des influences continentales, ce qui signifie des étés chauds et des hivers plus frais. Les meilleures périodes pour visiter sont le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre), lorsque les températures sont douces, le ciel est clair et il y a moins de monde. Les températures moyennes maximales au printemps varient de 17°C (63°F) à 24°C (75°F). Le début de l'automne est également agréable, avec des températures en septembre atteignant en moyenne 26°C (79°F) et en octobre autour de 20-23°C (début des 70s). Les étés (juin à août) sont chauds et secs, avec juillet et août atteignant en moyenne 30°C (86°F) et des pluies minimales, idéal pour les activités par temps chaud et les fêtes de rue animées. Les hivers (décembre à février) sont doux mais humides, avec des maximales diurnes autour de 11-13°C (52-55°F), offrant une expérience plus calme et des conditions parfaites pour profiter des bains thermaux.

Chaves est une ville compacte, ce qui la rend très agréable à parcourir à pied, surtout dans le centre historique. Des chaussures confortables sont recommandées en raison des rues attrayantes. Bien que la conduite dans le cœur historique ne soit pas possible, des parkings sont disponibles en périphérie de la vieille ville, offrant un accès facile au centre. Une voiture est bénéfique pour explorer la région plus vaste de Trás-os-Montes, y compris la vallée du Douro ou le parc national de Peneda-Gerês. Les taxis locaux sont fiables et abordables pour les courtes distances ou les retours tardifs. Les bus longue distance relient Chaves aux grandes villes comme Porto et Lisbonne, bien que les horaires puissent être limités. La gare la plus proche se trouve à Vila Real.

Le coût de la vie à Chaves est nettement inférieur à celui des villes côtières du Portugal. Un repas dans un restaurant local coûte généralement entre 8 et 12 €, et un café avec un pastel de nata environ 2 €. Les charges pour un appartement varient de 80 à 120 € par mois. Les produits frais des marchés locaux sont également très abordables.